民间故事：极阴液
在落水湾镇，有一位名叫李长青的男子，其父母早亡，他自幼便跟着年事已高的爷爷在小镇的码头上谋生。
李长青的爷爷有一项独特的技艺，他所做的豆腐脑，其味道在当地非常出名。凭借这一技艺，爷孙二人维持生计尚算勉强，日子过得还不算太差。
李长青有个弟弟名叫李长明。李长明和其兄长李长青不一样，他对自家的豆腐脑绝技毫无兴趣，却对四书五经、诗书礼仪之类极为喜爱。
于是，李长青自幼便跟着爷爷学习制作豆腐脑的手艺，其弟弟李长明却被送去上学。李长青的爷爷也盼着有朝一日，李长明能够考取功名以光宗耀祖，这可比跟着他卖一辈子豆腐脑要好得多。
遗憾的是，李长明考取功名之时，李长青爷爷未能得见，在李长明十七岁那年，爷爷不幸病故。
彼时的李长明仅仅考得童生之名，距秀才还有一定差距。
不过，李长青对自己的弟弟十分有信心，毕竟弟弟还不到十五岁呢。
李长青爷爷离世后，家中的一切都压在了他的肩上。为了能让弟弟继续上学，他重拾爷爷的手艺，继续售卖豆腐脑，同时也兼售豆腐、豆花等衍生产品。
李长青得到了爷爷九成真传的手艺，所以这生意不但没垮，还愈发红火起来。这可把李长青乐坏了，照这样下去，弟弟前往州府参加考试的费用就无需担忧了。
这日，李长青担着一担豆子，匆忙往家中赶去。
行经一个十字路口之际，突然瞧见前方围聚着一群人，他们指指点点，叽叽喳喳地，也不知在议论些什么。
受好奇心的驱使，李长青放下豆子，走上前去查看，只见一名女子跪坐在地上，低头沉默着。
她身旁竖着一块牌子，牌上写着：“小女子途中遇劫匪，父亲惨遭不幸离世，今至贵地，欲以残躯售卖，换得银两安葬父亲，路过的大爷们行行好，小女子愿做牛做马报恩，售价五两银子。”
李长青抬眼望去，只见这女子身后的独轮车上确实躺着一人，被一张简陋的草席裹着，大概就是她的父亲了。
这女子容貌并不出众，浑身脏兮兮的，左脸颊有一块青斑，瞧着让人很不舒服。
正当李长青迟疑着是否要帮忙之际，身旁一名男子嘲讽地说：“五两银子，你竟好意思提出来，你可知五两银子是多大的数目吗？就你这长相，莫说是五两银子，哪怕是一两银子都不值。”
依我之见，你顶多就值三百大钱。若你乐意的话，我出三百大钱。我家中正缺一个洗衣做饭的佣人，我觉着你倒是挺合适的。
你得想好了，这三百大钱够给你父亲买一副薄棺了。虽说那算不上多好的棺材，可也能不让鼠虫啃咬。
就在此时，一旁有人嘲讽道：“赵甲议，区区三百文钱你都拿得出手。这女子虽说相貌难看，可依我看她身体结实，是个不错的劳力，我出五百文大钱。”
“哼！陈旺，就你阔绰，你想要那就归你好了，我这五百文大钱，还不如拿去买个模样俊俏些的丫鬟呢！”
赵甲议闻听此言，眉头一蹙，冷哼一声后，旋即转身离去。
而这出价之人，貌似也并非真心想要购买，冷笑一声后便离开了。周围的人要么在讥笑，要么在围观，没有一个人是真心想帮忙的，更没有一个人有买下这女子做仆人的想法。
女子见这些人无意相助，心中不免有些沮丧，她未曾料到时至今日，自己居然连五两银子的价值都没有了。
李长青见状微微叹息，这姑娘也是个苦命之人啊！
五两银子着实偏高了。那些大户人家雇的丫鬟婆子，一年所得利钱不过几百大钱罢了，能拿到一两银子利钱的，都是经过精心挑选的。
像此女子这般容貌，到那些大户人家也只能做些粗活，那些伺候人的事还没她的份儿呢！
见周围围观的众人逐渐散去，李长青走到女子身旁说道：“姑娘，我身上暂时没有五两银子，但我能帮你安葬你的父亲。”
“当然！我并不指望你为我做牛做马，等你处理好你父亲的事情，就从哪儿来回哪儿去吧！”
那女子听了这话后抬起头来，带着些许难以置信的神情望着李长青，似乎是在揣摩他话语的真假。
李长青未再多言，他将自己的豆子置于独轮车上，收起女子面前的牌子，然后抬起独轮车对女子说：“跟我来，我晓得哪里有卖棺材之处。”
那女子怔愣着看了李长青许久，随即莞尔一笑道：“多谢公子。”
李长青的神色一怔，就在那刹那间，他竟发觉眼前的这个女子十分美丽。
他摇了摇头，然后推着独轮车先行离开，那女子则神色轻松，小步跑着跟在李长青身后。
途中，李长青询问道：“姑娘，看情形你并非本地人，你怎会落到这般境地呢？”
那女子听了这话，叹息一声后说道：“公子，小女子名叫殷桃。本是随家父前往益州投奔亲戚，未曾想途中遭遇劫匪，不但身上盘缠被洗劫一空，家父还不慎身负重伤。”
我们费尽周折来到落水湾镇之后，本打算找医馆看病，然而我们身无分文，父亲的伤也就无法医治了。
如此一再拖延，父亲的伤势愈发严重，最后他终究未能熬过去，我在极度无奈之际，唯有插草卖身以葬父。
李长青颔首，未曾想她竟有如此凄惨的过往。
他同样父母早逝，所以对殷桃就多了一份共情。
殷桃在李长青的帮助下，先是被带到棺材铺，用一两银子买了一副还不错的棺材。
在为殷桃的父亲入殓之后，他前往隔壁镇请了送葬的队伍，耗费近二两银子，才将殷桃的父亲妥善安葬。
等这些事情都忙完，已经过了三天了。
其间，殷桃无处可去，李长青便干脆把她带回了自己的铺子。
当日，李长青前往镇上的裁缝铺购置了几件衣裳，还往里面放置了几百文大钱。随后，他寻见正在院子里清洗衣物的殷桃，将物品递过去并说道：“殷姑娘，令尊之事业已妥善处置完毕，我也没有别的东西可以给你了，你拿着这些衣物和盘缠去投奔亲戚吧。”
抵达益州之后也可过上较好的日子。
李长青未曾料到，他才刚把东西递过去，对方就立马跪地哭泣着说：“李大哥，这几日我是不是做错事了？您要撵我走吗？”
我曾经讲过，你若帮我安葬我的父亲，我此生都会尽心竭力地侍奉你。
李长青笑着说：“殷姑娘，你误会了，你并未做错任何事。之前我不是讲过吗？我为你安葬你的父亲，没有任何企图，安葬之后你尽可离开。”
你觉得我是在开玩笑吗？
殷桃仰起头，认真打量了一下李长青，眼中含泪地说：“李大哥，你是个好人，你虽未提及买下我之事，但你对我的帮助已经很多了。”
我若卖给别人，或许只能得到些许银钱，但是李大哥，您这些日子一直如此尽心尽力地帮我，我着实不知该如何报答您。
李大哥，若您不嫌弃于我，便娶了我吧。我愿侍奉您一生。
李长青怔住了，尽管已到了娶妻生子的年龄，可他从未考虑过这些。
他心想，等弟弟考中秀才，等弟弟获取功名之后再议，这些事情能拖便拖，并非十分紧迫。
可是，他未曾料到殷桃会主动表明心迹。
“殷姑娘，我……我……”。
李长青手拿着包裹，刹那间不知该说什么才好。他帮助殷桃本就无其他所求，只是心中产生了共情罢了，从没想过要买下她来给自己端茶倒水当丫鬟。
殷桃仰起头，看向李长青说道：“李大哥，怎么？您嫌弃我吗？是嫌我貌丑吗？”
李长青赶忙摆了摆手说道：“不，殷姑娘，你误会了。我只是未曾料到此事如此突然，我的本意并非如此。”
见李长青这般匆忙焦急的模样，殷桃蓦地扑哧一笑。
她笑着说：“李大哥，我所言属实啊！”
虽说咱们相处不过短短数日，可我觉着您是个值得信赖之人。现在我也没地方可去了，李大哥，您就收留我吧。
“可是，可是……”，李长青挠了挠头，他依旧感觉这件事太过突然。
殷桃站起身子，对李长青讲道：“莫要再说‘可是’了，李大哥您要是拒绝的话，那我便会觉得您是嫌弃我。”
这些衣服是给我的么？那你在这儿等我片刻，我去去就来。
言毕，殷桃自李长青手中接过包裹，满面羞赧地奔回屋内。
李长青愣愣地伫立在门口，满脸尽是无奈。
正当他思索该如何处理此事之际，突然间他眼神一亮，整个人愣住了。
“你是谁？殷姑娘在何处？”
房门开启，一位身着青衣的美貌女子袅袅婷婷地走了出来。其容貌与气质宛如天上的仙女般动人，令李长青的目光难以移开。
他揉了揉眼睛，说出的一句话令对方不禁掩口而笑。
来者不是旁人，正是殷桃。
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殷桃笑着说：“李大哥，我是殷桃呀，您都认不出我了吗？”
李长青愣愣地望着对方，带着些许难以置信的口吻说道：“你是殷姑娘？那你……”
李长青将对方上上下下打量了一番，其用意不言而喻，这前后怎么就像换了个人似的呢。
殷桃听后叹了口气说：“李大哥，小女子此举实属无奈。前往益州这一路并不太平，在父亲的安排下，我掩去容貌，只因怕途中生事。”
然而，我未曾料到，中途依旧出状况了。
所幸有父亲的先见之明，我们一路逃至此地，并未发生其他意外，是我之前那张丑脸护佑了我们。
李大哥，您不妨想想，我若如今日这般，那前几日我以五两银子卖身葬父之举，该引起多大的轰动啊？
那些人或许垂涎我的美貌，并非真心想要帮助我。
李大哥，你是真心想帮我，你和那些人不同，所以我才愿以真面目见你，也真心想嫁给你。
如今我这般状况，你是否应允娶我为妻呢？
这一回轮到李长青为难了，他着实不知该说些什么才好。
然而，鉴于多方都已经把话讲到这种程度了，他再推迟就不太妥当了。
于是，李长青讲道：“殷姑娘，我觉得此事还是略显仓促了些。若你乐意的话，不妨先在此处住上一段时间，届时不管你是要离开还是留下，我都不会有异议。”
殷桃发觉李长青仍略显拘谨，于是不再催促对方，答应了李长青的要求。
家中有了女主人后，李长青的生活较以往有了诸多改变。尽管二人尚未成婚，可家里还是被殷桃拾掇得井井有条。
从前他摆摊售卖豆腐脑时，家中事务皆由他独自操持，如今殷桃帮忙分担了部分事务，李长青也感到轻松不少。
这般相处了一个月之后，李长青察觉到了殷桃的情意，便不再耽误对方，在表明自己的想法后，二人正式成婚，结为夫妇。
两人的成亲仪式颇为简易，邀了周边的街坊邻居前来吃顿饭，待在州府念书的弟弟回来后，一家人便在欢声笑语里举办了简洁的仪式。
为避免不必要的麻烦，殷桃在外时会以丑态示人，回到家中才展露真容。
仅有李长青和弟弟李长明知晓她的这一情况。
光阴荏苒，殷桃与李长青成婚已有五年多了。
五年来，李家有两件喜事，李长青的弟弟李长明考中秀才，这令李长青很是风光。
此外，殷桃于次年为李长青诞下一个女儿，名为李婉茹。
自殷桃与李长青成婚之后，这个家庭渐渐走上正轨。在殷桃的协助下，李长青的豆腐脑铺子销量日益增加，生意较以往好了许多。
李长青未曾料到，妻子殷桃竟精通诸多琴棋书画之事，店内账目也算得明明白白，这使他不禁感叹当初着实捡到宝了。
这一日，李家的院子门口。
李长青望向弟弟李长明，恳切地叮嘱：“长明，此次你前往州府求学，务必要好好照料自己。这些银两你且带好，若遇难事，便托人捎信回来。”
相较于哥哥李长青，李长明的容貌更为俊朗，且透着一股书生气。
他笑着说：“哥哥，你尽管放心，我能够照顾好自己的。”
紧接着，他转头望向殷桃，开口道：“嫂嫂，您和大哥先回去吧，我又不是头一回出门了。”
在李长青和殷桃的关心下，李长明骑着一匹瘦马离家而去。
他这一走，又不知要过三年五载方可归来。
李长明走后，这个家再度回归往昔的平静，殷桃除了在家照料孩子外，很少出门。
殷桃一直渴求平静而幸福的日子，所以她对当下的生活非常满意。
转眼间，三年的时光悄然流逝。
这日，殷桃正在院中晾晒豆子，突然，院子的大门啪啪地响了起来。
院子外面，一个老妇人的声音传来：“小桃，小桃，出大事了，你赶紧开门呀！”
殷桃听到这话后愣了一下，赶忙快步走到大门旁，拉开门栓，看到是邻居王大娘，匆忙问道：“王大娘，您这是怎么回事啊？”
与李长青成婚已有数年，周围的街坊邻居她都认识，多年相处下来，彼此也算熟悉。
王大娘瞧了殷桃一眼，急切地说道：“小桃啊，出大事了，你丈夫掉进渝水河了，听闻现在已经被送到义庄了，你大伯已经去那儿了，你赶紧收拾一下跟我走。”
殷桃听到这话，刹那间眼前一黑，险些瘫倒在地，亏得一旁的王大娘手疾眼快将她扶住。
她迷迷糊糊地跟着王大娘来到义庄，待确认李长青已死亡，殷桃顿感天昏地暗，旋即晕了过去。
当她苏醒过来的时候，竟发觉自己已经躺在自家床上了，王大娘和许多街坊邻居就坐在旁边。
殷桃苏醒后，王大娘说道：“小桃，你醒了就好。事情既然已经发生，你莫要过于伤心。长春我们已经带回来了，你大伯也安置妥当了。”
当下根本无法联系到长明，要是他不回来的话，你也只得先料理长青的后事了。
殷桃眼中含泪，点头说道：“小桃在此谢过众乡亲，长明距离太过遥远，如今写信过去恐怕也来不及了，还是先料理夫君的后事吧。”
午后我会再次给长明写信，他何时抵达就听凭天意了。
李长青品性良善，在落水湾镇有一定的知名度，对待村里的街坊邻居颇为友善，所以在他逝世之后，这些街坊邻居皆主动前来帮忙料理后事。
不然的话，殷桃一介女流，这些事务确实难以应付过来，待将李长青的后事料理完，已经是半个月之后了。
李记豆腐脑就此停业。
殷桃整日把自己关在屋里以泪洗面，她未曾料到日子刚刚有了转机、有了盼头，李长青就发生了这种事情，这怎能不让她绝望呢？
如今她带着孩子成了孤儿寡母，往后的日子可怎么过呢？
殷桃对李长青的突然离世十分不解，上午李长青还说去买豆子呢，怎么下午就坠入河中了呢？
然而，经仵作查验，李长青身上未见任何外伤，也未发现中毒迹象，似乎是不慎失足落水身亡。
对于正常人而言，这个解释或许看起来很合理，但殷桃却认为，这里面也许存在她所不了解的情况。李长青每日的行程路线几乎是固定不变的，他极少前往码头进货，又怎会意外坠河呢？
其中疑点颇多，但她毫无头绪，只能将这些想法写入信中，瞧瞧小叔李长明的看法。
半个月的时间转瞬即逝，殷桃期待着李长明能回来调查夫君的死因，然而她始终未能等到李长明归来。
她只能独自在家暗自神伤，这件事她着实没太多头绪，只能且行且看。
这日，殷桃正在家中做饭，突然听到外面传来一阵响动。
她赶忙跑出去查看，发现原来是女儿正在院子里追鸭子。这让她颇感无奈，同时也不禁思索，自己是不是这段时间过于紧张了？
她回到厨房后便接着做饭，饭菜做好了，她冲女儿喊道：“婉儿，别玩了，快来吃饭。”
“娘，我不想吃，您先吃吧。”
殷桃别无他法，只得自己先用餐。一炷香的时间过后，殷桃将碗筷收拾好，正打算去洗衣服。
忽然，她感到浑身燥热，身体异样难受，脑海中不禁浮现出与李长青缠绵的情形，这使得她小脸涨得通红。
心中暗自思忖：“我这是怎么回事呢？”
就在她打算打盆水让自己冷静一下的时候，院子的门突然被推开，一名身着锦衣的男子领着一个老头走了进来。
那年轻人转头望向墙角已入睡的李婉茹，说道：“阿才，将这姑娘带走，少爷我要先瞧瞧这所谓的绝世美人究竟有多美。”
那老者笑着说：“少爷，您尽管放心！那小丫头并无大碍，刚刚中了我的迷魂香，如今已经入睡了。”
倒是这位美人，小的方才在她所食饭菜里投放了一瓶极阴液，那可是由合欢花提炼而成的，必定会使她毫无抵抗之力。
少爷，您尽管尽兴享受便是。这周边我已派人盯着了，不会有问题的。
锦衣青年嘿嘿一笑，道：“到底还是你办事靠谱，我这就来瞧瞧，你口中的绝世美人究竟有多美。”
说罢，他径直走到殷桃面前，伸手在其脸上一扯，一张薄薄的面具便被揭开，殷桃的头发也随之披散开来。
刹那间，一张极为美丽的面容展现在两人眼前，锦衣青年见状，先是一愣，随后便是满心狂喜。
大笑着说：“当真绝美，未曾料到这小镇之中竟有如此美人，此番前来真是不枉此行，阿才，回府之后本少爷必定重重有赏。”
殷桃当下已无法行动，浑身燥热的她正苦苦支撑着。直至此刻她才发觉自己竟被对方下了药，并且从对方的神情和话语判断，似乎就是针对她而来的。
殷桃十分苦恼，她既不清楚自己何时得罪了这两人，也不晓得对方是怎样察觉她的真实面容的。
那老者甚是欣喜，行礼谢道：“多谢少爷，那小的便先行告退了，少爷宽心，老奴就在门口守着，绝不会有人能打扰少爷您。”
“行，你退下吧。”
老者颔首示意，而后挥了下手，两名手下便走进来将李婉茹带走了，随后他自己也从小院离开了。
他刚把门关上，突然，喉咙一阵疼痛，紧接着传来一道冰冷的声音。
“放老实些，否则取你性命。”
他尚未及开口，便眼前一黑昏厥过去。
老者在晕过去之前，心中大惊，暗觉不妙。
李长明自暗处走出，面色冷峻地说道：“幸亏我及时赶回来了，吴兄，院子里那人就交给你了，先给他点教训。”
“明白。”解决阿才的那年轻人看了眼院子，径直从墙头翻了进去。
院子里，年轻人正要对殷桃下手，突然一枚石子击中他的胸膛，刹那间便一动不动了。
李长明将院子门打开，看到殷桃这般样子，心里哪会不明白发生了何事。
直接揪住年轻人的胳膊，愤怒地质问：“解药呢？别告诉我没有解药！”
这年轻人被李长明这么一扭，立刻求饶道：“疼，疼，阿才那里有解药，有解药。”
一旁的吴江听到这话，马上到那老头身上搜了搜。过了好一会儿，他找出一瓶黑色药丸，经年轻人确认之后，才喂给殷桃吃下。
殷桃服下此药丸后，脸上的潮红即刻消退，身体也不再那般难受。
这时，那年轻人才开口求饶：“两位好汉放过我吧！我绝不敢再有下次了。”
年轻人心里清楚对方的厉害之处，自己的跟班阿才悄无声息地就被制伏了，他带来的几个手下也没了动静，不用猜也能明白，肯定是被对方给解决了。
明智之人懂得不做以卵击石之事，乞求饶恕并非耻辱之举。
李长明瞧了年轻人一眼，愤怒地说道：“小子，若非我及时赶到，恐怕就被你得逞了，今日先废你一条胳膊，好让你长点记性。”
年轻人听到这话后脸色骤变，赶忙说道：“你们不能这么做，我可是临川孙家的大少爷孙无衣，要是动了我，你们必定后患无穷。”
临川孙家？不过是个小员外罢了，你以为我会惧怕？
老吴，打断他一条胳膊和一条腿，再让孙家前来赔礼道歉。还有，去县衙告知余庆海，带上我的腰牌过去，谅他也不敢不行动。
“长明兄，莫要担忧，放宽心便是。”
吴江言毕，径直扭断了孙无衣的手臂与大腿，致使对方当场晕死过去。
而后，吴江手持李长明的腰牌，拽着孙无衣出了院子，听院子外面的动静，像是还有许多人。
吴江走后，殷桃方才前来询问：“长明，你可算是回来了，不过你刚刚是不是太冲动了？这临川孙家可是大户，咱们招惹不起啊。”
李长明的归来出乎殷桃的意料，而她也随之彻底放下心来，在这危急时刻，李长明终究是回来了。
然而，李长明貌似也招惹了大麻烦。
李长明听嫂子这般说法，遂笑道：“嫂子，您尽管放心！孙家不但要为这件事前来致歉赔偿，我还要让他家在临川无立锥之地，而且，那孙无衣必须得死。”
要知道，他便是杀害大哥的凶手，我方才那般已经是手下留情了。
原来，殷桃给李长明写信之后，李长明对这件事也产生了疑心。
事实上，李长明在两天前就已抵达落水湾镇，这段时间他一直在秘密调查。
就在今天早晨，他才将怀疑的目光投向孙无衣。得知孙无衣到了自家后，李长明匆忙赶了回来，好在事情尚未发展到不可挽回的境地。
看到自家院子被人围困，李长明暗中吩咐吴江带人把这些人都处理掉，于是就出现了之前的那一幕。
孙无衣要陷害李长青易如反掌，其狗腿子阿才偶然瞧见殷桃的容貌，将此事告知孙无衣后，二人就想出了这样一个计策。
先是将李长青抛入河中溺死，待风声平息后，又悄悄潜入李长青家中。孙无衣未曾打算直接强占殷桃，而是企图用催情药使殷桃就范。
他未曾料到，自己才刚打算动手，就被李长明撞见了，对方下手还这般狠辣，全然不顾他所报出的身份。
殷桃依旧忧心忡忡，李长明笑着说：“嫂子，我现在可不是昔日那个小秀才了，我已然考中榜眼，正打算前往大名府赴任，孙家不敢把我怎样的，您就放宽心吧。”
大哥的事我已然知晓，此仇我会去解决。
殷桃听李长明这么一说，当下就茫然无措地哭了起来，其中既有哭诉的成分，也有情绪发泄的因素。
长明，是我对不住你。要不是因为我，你大哥不会落得如此境地，都怪我外出时不慎被他人瞧见了容貌。
李长明听了这话，轻轻叹息一声，道：“嫂子，这怪不得您，如今大哥已经不在了，我想即便他知晓此事，也不会怪罪您的。”
婉儿如今尚幼，你仍需悉心照料她，她可是大哥仅有的血脉。
殷桃望着李长明，点头示意，内心满是欣慰。
她不敢想象如果李长明没回来，这个家会变成什么样，好在李长明回来了。
半月之后，孙家之事已然了结，孙无衣被投进大牢，孙家向李长明赔罪致歉，而后全家迁离临川。
在一个小山头处，殷桃望着李长青的坟茔，喃喃自语道：“长青，你可知晓？你弟弟已经考取功名，而且是榜眼呢！”
李家在你这一代得以光宗耀祖，你可以安心离去了。放心吧，我会将婉儿抚养成人的。
此生，我只愿嫁给你，不会再另嫁旁人。
多年之后，落水湾镇建起了一座贞节牌坊。传闻此牌坊是为殷桃所建，用以纪念她对夫君忠贞不二、坚守到老的品德，引得无数后人敬仰。