一个至今仍未解开的海战谜团：美日莱特湾大海战
日本偷袭珍珠港，给美国太平洋舰队以重创，使日本一举掌握了太平洋地区的制海制空权。美国旋即向日本宣战，经过中途岛、瓜岛大海战等一系列战斗，美国将战线逐渐向日本本土推进。
莱特湾海战是迄今为止世界上最大的一场海空战役，美日双方在南北1000海里、东西500余海里的广阔洋面上，展开了激烈的厮杀。在这次战役中，日本启用了令美军闻风丧胆的”神风特攻队”，由驾驶携带鱼雷和炸药的轰炸机直接撞上美国舰队，给美国太平洋舰队造成了重大的损失。
莱特湾海战的胜利，为美军登陆菲律宾扫平了障碍，对实现盟军太平洋战争的最终目标具有重要的意义。
这场海战不仅规模宏大，在作战过程中双方指挥官屡次出现令人费解的低级失误，又为莱特湾海战平添了几分神秘而诡异的色彩。金凯德事后曾经这样说过：
“我们根本未准备进行海战”。
莱特湾海战的谜团至今仍然让人迷惑重重，随着时间的推移，这些秘密被永远埋在了太平洋的深处。
一个至今仍未解开的海战谜团：美日莱特湾大海战
莱特湾海战美军指挥官：麦克阿瑟和尼米兹
台湾还是菲律宾：美军高层的分歧
1944年7月，由尼米兹率领的中太平洋战区部队在攻占马里亚纳群岛后，继续向前推进。与此同时，由麦克阿瑟率领的西南太平洋战区部队从新几内亚岛快速北上，两只部队势如破竹，预计很快就会在菲律宾群岛前会和。
攻占台湾还是菲律宾，尼米兹和麦克阿瑟两位前线指挥官发生了分歧。尼米兹认为，美军应绕过菲律宾直取台湾和冲绳，然后挥师北上进攻日本本土。
麦克阿瑟则认为，绕过菲律宾而攻取台湾，在军事上是完全错误的。美国在道义上有义务解放菲律宾。麦克阿瑟其实另有难言之隐：1942年3月11日，麦克阿瑟在日本大举进攻菲律宾时，仓皇出逃。他临走时留下了一句话：”我麦克阿瑟一定会回来的！”他不想让自己的诺言成为全世界的笑柄。
尼米兹和麦克阿瑟各持己见，互不相让。
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美国总统罗斯福和麦克阿瑟、尼米兹在夏威夷合影
为了协调他们之间的矛盾，1944年7月底，美国总统罗斯福在夏威夷与两人会面，协调立场，制定下一步对日作战计划。讨论一直持续到了深夜，麦克阿瑟的意见占了上风，他们最终决定：目标，菲律宾。
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菲律宾作战的日本核心人物：栗田健男、小矶国昭、山下奉文
日本人的作战计划
当美国人在磨刀霍霍之时，日本大本营也在紧锣密鼓地筹划。在对盟军进攻方向判断上，日本人断定盟军将在菲律宾下手。基于以上判断，日本大本营制定了代号为”捷”的作战计划。
1944年7月24日，大本营下达了战备命令，要求各部迅速完成作战准备。
第一：在吕宋岛与美国地面决战。
第二：由山下奉文负责整个菲律宾作战的指挥行动。
第三：由铃木宗作中将负责菲律宾中南部的防御。
日本人海战计划的要点是：集中海军力量，倾尽全力给美军以致命一击，一举歼灭美国太平洋舰队。双方调兵遣将，一场恶战即将开始。
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美国大型轰炸机B-29
美日双方的前哨战，日本人战果统计的闹剧
为了配合菲律宾登陆作战，盟军空军开始对日本空军和岛屿防御部队进行航空火力准备。10月12日，美国空军空袭了台湾南部。同一天，驻印度的盟军第20航空队出动100架B-29重型轰炸机经中国成都加油后奔袭台湾。虽然日本空军坚决抵抗，但难以与强大的盟军空中力量抗衡。
战斗结束后，东京广播电台向全世界宣布了一条惊人的消息：我部经过血战，击溃台湾、吕宋洋面上的敌机动部队，击沉航空母舰11艘、战列舰2艘、巡洋舰和驱逐舰各1艘、击伤航空母舰8艘、战列舰2艘、舰种不详的13艘、起火的12艘。
听到战报的日本国民欣喜若狂，走上街头狂欢。日本内阁举行会议，向天皇和各参战部队祝贺。首相小矶国昭大喊：”胜利就在眼前！”希特勒和墨索里尼知道后，也发来贺电。
事情果真如此吗？
在激烈的空战中，日本毫无战斗经验的新兵，把炸弹腾起的浪花或战友飞机在海面爆炸，都看作是美国军舰在烈焰中下沉，纷纷向上司报告战果。结果在全世界面前丢尽了脸面。
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庞大的太平洋舰队逼近菲律宾
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1944年10月17日，运载麦克阿瑟登陆部队的庞大舰队杀气腾腾，奔向菲律宾。整个舰队有20艘航空母舰、12艘战列舰、100艘巡洋舰、驱逐舰以及上千架飞机，运送士兵175000人。这次战斗的规模，比硫磺岛之战、冲绳岛之战和塞班岛之战的规模加在一起还要大。
麦克阿瑟忧心忡忡，当部下问他有什么感受时，他望着茫茫的太平洋，缓缓地说到：
“明天一早，将有许多美国的好孩子就要死在这片沙滩上了。”
经过两天航行，舰队进入莱特湾。
1944年10月20日9点45分，美军向莱特湾海岸高速冲去。经过激烈的短兵相接，下午2点后，美军占领了滩头阵地，以后几天，美军各部齐头并进，不断向纵深发展，到10月25日，美军占领莱特岛。莱特岛登陆战役，美军损失15000人，日本死亡70000人。
与此同时，庞大的日本海军舰队正躲藏在太平洋深处，高潮即将来临。
鬼使神差的莱特湾大决战
这场最令世人费解、最令美国人庆幸、最令日本人懊悔的决战终于拉开了序幕。
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美国潜艇浮出海面，注视正在沉没的日军舰艇
一：战端初开：栗田健男舰队遭袭
联合舰队是日本帝国手中的最后一张王牌。这只舰队拥有当时世界上最大的两艘战列舰——“武藏号”和”大和号”。日本人这次押上了全部赌注，成败在此一举。
舰队司令丰田副武的计划是：
第一：北方舰队直扑吕宋岛海域，引诱哈尔西的第三舰队离开莱特湾。
第二：栗田健男海军中将的中央舰队与美国太平洋舰队的主力决战。
第三：南方舰队向北扑向莱特湾，相机而动。
这是一个冒险的计划，成功则彻底扭转太平洋战争的被动局面，失败则彻底走向灭亡。
10月23日晚，当栗田健男的中央舰队借着夜色的掩护穿越巴拉望岛的暗礁区时，黑暗中有双眼睛正紧紧盯住了这只庞大的舰队。两艘美国警戒潜艇正在水面上巡逻，零时16分，潜艇雷达发现了日本人的舰队，他们立即向哈尔西报告，并悄悄地向日本人靠近。
正当栗田健男暗暗庆幸他的舰队即将安全通过暗礁区的时候，美国人发射的四枚鱼雷直奔日军的旗舰而去。紧接着是四声惊天动地的巨响，旗舰爆炸起火，不久沉入海底。与此同时，重型巡洋舰”魔那”号也遭到攻击。经过激烈的交火，日本中央舰队被击沉2艘重型巡洋舰，击伤1艘。
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日军神风特攻队
二：神风特攻队的自杀式攻击
哈尔西接到报告后，立即做了战斗部署：调回第38航空母舰特混编队的一个战斗群，并下令其他三个战斗群向指定地点集结。
哈尔西最关注的是，日本人的航空母舰编队到底隐藏在哪里。事实上，作为诱饵的日本航空母舰编队（北方舰队）正在距吕宋岛160海里的洋面上缓缓行驶，等着被哈尔西发现，以便将美军第三舰队引出莱特湾，给栗田舰队制造战机。诡异的是，一方急于发现对方，一方等着被发现，而北方舰队却没有被发现。
在哈尔西四处寻找日航空母舰编队决斗之时，由吕宋岛机场起飞的日本轰炸机袭击了美军第38航空母舰特混编队第三战斗群。这是日军”神风特攻队”发动的第一波攻击，在日本空军的自杀式攻击下，美国舰队损失惨重。
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普林斯顿战舰爆炸起火
满载炸药的一架日军轰炸机，冒着美军猛烈的防空炮火，一头栽到美舰”普林斯顿”号的甲板上，一声巨响过后，舰上血肉横飞，黑烟腾空高达300米，火势如同脱缰的野马，越烧越旺，美军奋力将还悬挂着鱼雷的飞机推向大海……
距离该舰不远的”伯明翰”号巡洋舰前来救火，但是，火势太大无法控制，并很快向下蔓延到弹药仓，一声巨响后，”普林斯顿”号舰尾发生爆炸，无数钢铁块、炸弹、鱼雷的碎片狂飙般四处飞溅，扑向”伯明翰”号。这一毁灭性的大爆炸不仅使”普林斯顿”号丧命，也给”伯明翰”号带来了浩劫：229名官兵丧命，420名受伤。
“普林斯顿”号在大海上漂浮了整整一个上午，完全丧失了战斗力，无法将其拖回港口，美军不得不用鱼雷将其击沉。
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美太平洋舰队袭击日联合舰队
三：美军的反击
在”普林斯顿”号遭到攻击的时候，美国海军第38特混编队的飞机正向栗田的中央舰队发起了多波次疯狂的攻击。
第一波攻击：45架轰炸机穿越日军的火力网，向庞大的”武藏号”和”大和号”发起了猛攻。”武藏号”被两颗炸弹和一枚鱼雷击中后仅摇晃了一几下，继续破浪前进。护航的”妙高号”重型巡洋舰被重创被迫撤离战场。
第二波攻击：12点01分，美军舰载机再次出击，30架飞机将攻击的目标放在”武藏号”和”大和号”身上。”大和号”扭动着笨重的身躯，居然躲过了多枚炸弹和鱼雷的攻击。美军飞机接二连三地蜂拥而上，有7架轰炸机利用云层的掩护，突然出现在”武藏号”的舰尾方向上，两颗250公斤的炸弹穿透两层甲板在舱内爆炸。紧接着又有多架鱼雷机分别从四面八方投下多枚鱼雷，准确命中目标，剧烈的爆炸引发的大火迅速蔓延到两个锅炉仓和一个机舱，造成蒸汽管路破裂，通风管路堵塞。
第三波攻击:下午1点30分左右，30架美军飞机出现在舰队上空，紧紧盯住”武藏号”，一阵狂轰滥炸。”武藏号”被5条鱼雷和4枚炸弹击中，舰首大量进水而严重下沉。它的姊妹舰”大和号”被两枚炸弹击中起火，船身开始倾斜。
第四波攻击：下午2点30分，65架美军飞机蝗虫般飞来，集中攻击日军的两艘巨型战列舰。被7枚鱼雷命中的”武藏号”开始缓缓下沉。一枚炸弹击中”大和号”，前部开始进水。
第五波攻击：仅仅过了不到30分钟，美军卷土重来，奄奄一息的”武藏号”被11条鱼雷、10颗炸弹击中，”武藏号”奋力向前，希望在北海岸抢滩。18点50分，”武藏号”舰首全部沉入水中。19点35分，巨鲸一般的庞然大物”武藏号”翻转着它那庞大的身躯，沉入了太平洋海底。
经过多波次轰炸，美舰队共击沉日军战列舰1艘，击伤战列舰2艘、巡洋舰3艘、驱逐舰2艘。栗田舰队仓皇撤退。
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哈尔西
四：哈尔西和栗田双双失误
遭到重创的栗田中央舰队，仓皇逃出战场。冷静下来的栗田经过分析后认为：小泽的北方舰队理应吸引哈尔西的第三舰队北上，莱特湾一定是一座空城。他立即下令执行原计划，目标：莱特湾。
正如栗田所料，哈尔西正在与小泽的北方航空母舰编队缠斗。
哈尔西接到报告后认为，栗田的返航之举，不过是为了挽回自己的脸面，根本无须理会。哈尔西甚至没有把栗田返航的情报转告金凯德。
日本人在关键时刻又犯大错！栗田电令南路进军莱特湾的西村舰队放慢速度，把进攻时间推迟。令人匪夷所思的是，西村居然没有收到指令，仍然按照原计划于25日凌晨4点杀进莱特湾，由此招来全军覆没的命运。
当西村舰队进入莱特湾时，突然遭到了美军奥尔登多夫舰队的攻击。
这场战斗，是20世纪规模最大的一次战列舰的夜间大战，也是世界上最后一次战列舰之间的残酷厮杀。双方你来我往，炮弹爆炸声响彻整个莱特湾，日舰”山城号”、”扶桑号””朝云号”等舰纷纷葬身海底。一个小时后，姗姗来迟的志摩舰队开进了埋葬西村的坟场。映入他们眼帘的是海面上的屡屡黑烟和即将沉没的日军战列舰，志摩舰队见状迅速返航，奥尔登多夫率队追击而去。
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美国舰载轰炸机准备起飞袭击日本舰队
拂晓时分，浩浩荡荡的栗田中央舰队终于赶到了莱特湾。
守卫莱特湾的斯普拉格立即向金凯德报告，请求支援。斯普拉格深知，以自己微弱的力量对抗庞大的中央舰队，无异于以卵击石。金凯德立即向哈尔西汇报莱特湾的严峻形势，并电令追击志摩舰队的奥尔登多夫驰援莱特湾。正在追击日军北方舰队的哈尔西接到来电后如梦方醒，大呼上当。哈尔西立刻下令返航。
凌晨6点58分，栗田下令开始攻击。”大和号”首先开火，重一顿半的巨弹在32公里以外的地方爆炸，在美军军舰旁边炸起50米高的水柱。日舰纷纷开火，美舰损失惨重。
斯普拉格几乎毫无还手之力，而救兵远在天边，情况异常危机。
11点20分，栗田整顿队伍，准备挥戈直趋莱特湾，胜利就在眼前。
然而，世界海战历史上一件最莫名其妙、最令人遗憾、最值得回味的事情发生了，栗田下令：停止突击，全速北上。此令一出，全军愕然。若干年后，人们问栗田为什么不趁机冲进莱特湾时，他不无遗憾地说：
“不知道哈尔西已经离开了莱特湾，不知道拿下莱特湾就胜利在望，迄今回想，实有无穷悔恨！”
与此同时，作为诱饵的北方舰队正遭到美军米切尔第38航空母舰特混编队的攻击。200余架飞机轮流起飞，结果”瑞鹤号””千代号”航空母舰被击沉。而北上的栗田舰队不断受到回援的哈尔西舰队的袭击。他们仓皇逃窜，迅速撤离战场。
至此，历时3天的莱特湾海战结束。
结语：
经过三天的血战，日本海军主力消耗殆尽，共有4艘航空母舰、3艘战列舰、6艘重型巡洋舰、4艘轻型巡洋舰、11艘驱逐舰和一艘潜艇被击沉，其余参战的日舰也都受到了不同程度的创伤。日本损失飞机500架，10500名海空军官兵葬身海底。美国海空军损失1艘轻型航空母舰、2艘护卫航空母舰、3艘驱逐舰、200架飞机，另有2800名官兵阵亡，约1000人受伤。
哈尔西和金凯德是久经沙场的老将，没想到配合失误，给日军可乘之机，差点酿成大祸。而日军也不遑多让，在胜利即将到手时，栗田却将胜利拱手相让，实在是令人费解。在莱特湾大海战中，美军正是利用了日军频频失误，才取得了最后的胜利。