民间故事：乞丐除青蛇

清朝光绪年间，在繁华的临河镇东边，有一座古朴的小石桥。这座石桥是连接镇子与外界的重要通道，平日里人来人往，热闹非凡。

然而，一场突如其来的灾难，让这座石桥成为了人们心中的噩梦。

一天清晨，镇子里的刘老汉像往常一样，哼着小曲儿准备过桥去集市上卖菜。可刚走到桥中央，他突然捂住胸口，脸上露出痛苦的神色，紧接着便倒在地上，全身开始浮肿，不一会儿就没了气息。

众人惊慌失措，赶忙叫来了镇上有名的郎中。郎中仔细检查了一番，却眉头紧锁，连连摇头，根本查不出病因。

就在大家疑惑不解时，又有几个人接连出现了同样的症状，都是在从小石桥走过之后，迅速全身浮肿，动弹不得，不消半日便一命呜呼。

短短几天时间，已经有好几个人因此丧命。郎中们纷纷前来会诊，可面对这种怪病，都束手无策，毫无头绪。

终于，人们开始留心观察，发现了一个惊人的共同点：所有患病死去的人，在发病之前都曾从小石桥上走过。大家顿时警觉起来，远远地站在石桥旁，不敢靠近。

有大胆的人想要一探究竟，便抓了一只鸡，扔到桥上。只见那只鸡刚踏上石桥，便扑腾了几下翅膀，随后也像那些人一样，全身浮肿，倒地身亡。不仅如此，天上飞过的鸟儿，只要从石桥上空经过，也会突然坠落，气绝而亡。

从此，人们对这座小桥望而生畏，再也不敢从上面走过，原本热闹的石桥，变得冷冷清清，无人问津。

这一恐怖事件，让附近的居民们惶恐不安，许多人都吓得退避三舍，纷纷搬离了这个地方。然而，即便如此，还是不时有人因为误闯石桥，丢了性命。一时间，整个临河镇都被笼罩在一片阴霾之中，人们生活在恐惧和绝望之中，却毫无办法。

直到有一天，一位从南方来的老乞丐出现在了临河镇。这位老乞丐名叫张福，衣衫褴褛，满脸沧桑，但眼神中却透着一股睿智。他走到桥头时，突然停了下来，脸上露出惊讶的神色，仔细地观察了石桥许久。

随后，他向旁边的一位村民打听：“请问，这座桥上是不是有人经过后就莫名死去？”村民见他是个乞丐，本不想搭理，但又看他一脸诚恳，便将这恐怖的事件详细地告诉了他。

张福听后，脸色变得十分凝重，说道：“桥下的石缝里住着一条毒蛇，名叫竹叶青。这种蛇形状和色彩与竹叶极为相似，体长不足一尺，却长着翅膀，能够飞翔。它虽然不会主动攻击人，但它的毒气非常大，人从桥上走过，就会吸入毒气，中毒身亡。若不早日除掉，将来蛇毒扩散，后患无穷，恐怕这一带的人都难以生存。”众人听了，吓得瞠目结舌，不知所措。

这时，人群中有人说道：“这位老人家，您见多识广，一定有办法除掉这条毒蛇吧？”众人纷纷附和，恳请张福帮忙。

张福叹了口气，说道：“除掉这条蛇十分危险，只有找到一条黄鳗蛇才行，黄鳗蛇是竹叶青的克星。可是，这种蛇非常罕见，只有南方的大山上才有。要去寻找，不仅需要花费很长时间，而且路费盘缠也需要不少。”

众人听了，当下便有人提议凑些钱，让张福去寻找黄鳗蛇。可是，也有一些人心眼儿小，暗自思忖：一个叫花子，能有什么本事除掉毒蛇？说不定是故弄玄虚，想要骗钱呢。因此，凑钱的事情一时陷入了僵局。

张福看穿了他们的心思，不禁摇头叹息道：“你们竟然以小人之心度君子之腹。切不可为了贪图小利，而忘记了大的祸害。我虽然身无分文，但也懂得礼义道德，绝不是贪财之辈。我不忍心看着你们这一带遭受厄运，即便没有钱，我也会帮你们除害，只不过会多费些时日罢了。”

说完，张福便准备起身离开。这时，一位名叫李逸飞的富家公子站了出来，他生性豪爽，心地善良。只见他“忽”地站起来，大声说道：“人家为了帮我们除害，不惜冒着生命危险，我们却还怀疑人家。实在是不应该！你们不舍得出钱，我来出！”说着，他从怀里掏出一百两银子，递给张福。

张福执意不收，李逸飞诚恳地说道：“这银子并非送给您个人享受，而是为了拯救一方百姓，希望您能尽快归来。”张福这才收下银子，与众人约定一个月之后回来，然后便转身离去。

一个月过去了，却不见张福的踪影。众人开始议论纷纷，有人说他肯定是拿着钱跑了，是个骗子。李逸飞听了，心中也有些不安，但他还是选择相信张福。

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又过了一个月，张福依然没有回来，众人的质疑声越来越大，李逸飞也感到有些尴尬，不知该如何回应。

将近三个月过去了，一天，张福突然背着一条布袋出现在了临河镇。他一见到李逸飞，便连连道歉，解释自己来迟的原因：“实在对不住大家，只因在南方的大山里寻找合适的黄鳗蛇，耗费了太多时间，才延误了归期。”

李逸飞看着张福，只见他又黑又瘦，满脸疲惫，心中的疑虑顿时烟消云散，被他的赤诚所感动。他连忙为张福设宴接风洗尘，热情款待。

第二天，李逸飞按照张福的吩咐，派人到四邻八乡搜集了几百根旱烟杆，把里面的烟油刮了出来，收集了一小盆。张福又亲自削了两根一丈多长的竹鞭子。一切准备就绪，终于到了除蛇的日子。

这一天，天气格外晴朗，但人们的心情却格外紧张。张福将旱烟油涂满全身，又在竹鞭上也涂满了烟油，这是预防毒蛇接近的药物。

然后，他换上棉衣棉裤，头戴一顶只露出两只眼睛的棉帽子，手戴棉手套，将自己武装得严严实实。准备妥当后，他便背着黄鳗蛇，独自一人向小石桥走去。

来看热闹的人很多，张福告诫他们千万不可靠近，以免发生危险。众人远远地站在一旁，紧张地注视着张福的一举一动。只见张福来到桥边，将黄鳗蛇放了出来。黄鳗蛇一落地，便立刻嗅出了竹叶青的气味，它仰起头，口吐信子，迅速地向桥头搜索过去。

与此同时，躲在桥下石缝里的竹叶青也察觉到了危险，还没等黄鳗蛇靠近，便“嗖”的一下飞出石缝，一个跃子扑下去，死死地咬住了黄鳗蛇的脖颈。两条蛇瞬间扭打在一起，在地上翻滚起来。竹叶青咬得很紧，黄鳗蛇一时无法挣脱，眼看就要败下阵来。

张福在一旁看得十分紧张，他急忙双手挥动竹鞭，上前助战。一支竹鞭压住竹叶青，另一支则向它身上猛抽。竹叶青被竹鞭抽打，异常愤怒，它猛地回头，朝张福窜了过来。

张福双鞭齐下，拼命地扑打，但竹叶青来势凶猛，怎么也打不退。张福心中大为惊慌，他心想：自己丧命事小，可要是这次除不掉这条毒蛇，必将祸及众人。

就在这万分危急的关头，只听“叭”的一声，黄鳗蛇突然像条棍子似的直愣愣地立了起来，“嗖”的一下窜到竹叶青身上，又准又狠地一口咬住了它的脖颈。两条蛇再次滚战在一起。张福趁机脱身，他只觉得浑身麻木，开始发肿，情知此处毒气太重，自己已经中毒。他连忙离开桥头，远远地观看。

黄鳗蛇前次吃了竹叶青的亏，这次咬住后便再不松口，它不容竹叶青有喘息的机会，挺身跃起，左右不停地往地上甩打。只听“叭叭”的一阵响声，不一会儿，竹叶青便浑身软如面条，一动不动地死去了。

张福见黄鳗蛇不再搏斗，蜿蜒爬行，仰首四望，便知道大功告成。他急忙取过准备好的瓮罐，上前去收尸。黄鳗蛇见了主人，得意地摇头摆尾，仿佛在向主人邀功。

张福先用竹鞭将竹叶青夹进瓮罐内，又用黏土将瓮填实封好。他命人用一根一丈多长的竹竿夹着瓮罐，抬到很远的野外，挖了一个一丈多深的土坑，将瓮罐埋掉。

在这个过程中，前来帮忙的人和围观的观众中，有不少人也中了余毒，身体开始发肿。张福从怀里掏出一包粉末状的药，自己吃了一些，又分给众人每人一份，让他们服下，并说过一夜身上的浮肿就会消失。

除掉毒蛇之后，张福掏出食物来喂黄鳗蛇，他心疼地抚摸着黄鳗蛇身上的伤口，喂饱后，又将它收进布袋内。张福要走了，人们感激不已，纷纷凑了一大笔钱来酬谢他。

可张福分文不收，他只将之前李逸飞给他的钱拿了出来，要补偿给李逸飞。李逸飞坚决不收，张福却坚持要还，剩余的钱又都退还了乡亲们。

李逸飞等人将张福送出村外老远，心中满是感慨，对张福更是刮目相看。

自此以后，这座多年断绝行人的小石桥，又重新恢复了往日的畅通。人们再也不用提心吊胆地过日子，临河镇又恢复了往日的繁荣与安宁。而张福除蛇的故事，也在当地流传开来，成为了人们口中的一段佳话。