故事:生死秘方(民间故事)

故事:生死秘方(民间故事)

明朝后期,中原各地对辽参的需求量极大。当时辽参的主要产地在东北女真人的地盘,为此大明朝每年都花大量白银来收购辽参。女真人靠这些参银大肆扩军练兵,连连侵扰大明边境,给边境的军民带来了极大的困扰。

消息传来,天启皇上很是不安,叹道:“奴夷,擅貂参之利,奈何!”有大臣献策,说参银既然是女真人的主要经济来源,大明朝又离不开它,何不改变现有的收购方式,限制人参贸易。例如丰收年,压低价格,大批量收参,并加以储藏;而产量小时,则少收或干脆不收,这样既控制了白银外流,又能满足对辽参的需求。

天启觉得此法甚好,就下了旨。这下,如何储存辽参就成了各家参号的首要目标。参商们八仙过海,各显神通,把收购来的鲜参先晒成干参,然后想尽一切办法来延长储存期。参号中,数保大参号所制作的储参质量最佳,时间也最长。消息传出去,有参号同行上门来讨教,申掌柜总是顾左右而言他,为此得罪了不少人。

这天,申掌柜忙完了生意,忽地想到早上抱着刚满月的儿子去上香的小妾媛媛还没回来,心中不禁有些焦急。这时候,丫鬟锦儿急匆匆跑了进来,把一封信交到他手中。这锦儿本是一月前自卖自身来到申家的,申掌柜见她干练果断,有种临大事而不惊的气魄,就让她服侍媛媛母子。从锦儿的诉说中,申掌柜才知道,她陪媛媛母子上完香,谁知在回家途中竟被人劫持了。对方放回锦儿,只为送这封信。信里面只有三个字:醉明月。除此之外还有半截干参。那截干参在申掌柜手中转了几下,他便知道这是本号的产品,储存期在一年以上,顿时明白了对方的意思:劫持者是要用媛媛母子交换他的储参秘方。

媛媛是申掌柜年前新娶的小妾。申掌柜原先丧偶无子,起居无人照顾,邱管家看在眼里,特地从家乡为他物色了这么个女子,最近刚为他生下一子。邱管家看到申掌柜脸色不对,过来劝道:“掌柜的,媛媛母子要紧,答应对方的条件吧。”申掌柜却没说话。

第二天中午,一个小乞丐跑来找邱管家,说是有人给了他一两银子,让他送一个纸包给申掌柜。邱管家把纸包拿到申掌柜面前,打开来,里面是一只断为两截的耳环。这正是媛媛的耳环,申掌柜心说:这是最后通牒了,再等下去,只怕对方要撕票了。

当天下午,申掌柜带着邱管家走进了醉明月酒楼,他拣了处僻静的角落,坐下来要了几样酒菜。刚端起酒杯。一个壮实的汉子已坐在他对面,朝申掌柜拱拱手:“秘方带来了?”

“没见到媛媛母子,我岂能信你。”

汉子拍拍手,媛媛抱着孩子从隔壁房间走了出来,脸上挂着泪痕。申掌柜站起身来,却被汉子拦住:“生意人讲个银货两讫。”

“秘方在这里。”申掌柜指指脑袋,“我说,你记下来。”

汉子忙招呼店小二拿来笔墨。申掌柜清清嗓子,道:“清水洗净鲜参,五成干后放入沸水中,焯上半个时辰,再晒干储存。”神秘的储参秘方,说白了竟如此简单,简直令人不敢相信。在场的人全愣住了,细想起来也确实如此。将鲜参晒干,任何人都会,唯独没人想到要用沸水焯掉鲜参表面的细菌,彻底铲除腐参的根源。

汉子藏好秘方,刚站起身,申掌柜叫住了他:“这位壮士,事已至此,能否告诉在下你是何人,为何要本号的储参秘方?”

汉子已达到了目的,自然不在乎这些,冷冷道出了原委。 

原来,自从大明朝改变收购方法后,最受影响的就是靠挖参为业的关外参农。为了减少损失,他们开始留意收参的商号,得知保大参号的储参办法最好,有实力的“把头”便派人入关,以绑架之法来撬开申掌柜之口。

“听你的口音,也是中原人氏,何苦为女真人办事,做这等愧对祖宗的事?”

“申掌柜,人为财死,鸟为食亡,你我说白了还不是为了个钱字,彼此彼此。”

汉子正得意,冷不防进来几名伙计,用绳子把他捆了起来。

申掌柜冷笑一声:“自作孽,不可活。”

“申掌柜,今天的事谁输谁赢还没定,你那宝贝儿子已服了我的毒药。我有解药,但是不在身上,你看着办吧。”汉子似乎早料到会有这么个结果,竟提前做了准备,这会儿显得不慌不忙。

“老爷,救救孩子,放了他吧。”听了汉子的话,媛媛一把拽住申掌柜,声泪俱下。申掌柜听了也是脸色煞白,愣怔半晌,最后摆摆手,叫伙计放人。汉子从容离去,没多久又让一个乞丐送来了解药。

回家途中,邱管家看到申掌柜只顾安慰媛媛,偶尔还亲一下怀里的小儿,似乎对秘方泄露一事毫不在意,心里大感不解。申掌柜仿佛看透了他的心思,不紧不慢地讲了一件早些年的事。

曾经有一家酒楼,掌柜的凭一手祖传的酿酒秘方,生意做得极为红火。有人心怀不轨,混入这家酒楼当学徒。几年后,此人自以为掌握了酿酒秘方,回去后按方酿造。谁知原料、配方、酿造工艺一切照旧,酿出来的酒味道就是不一样。于是此人摆下一桌酒席,请来一帮师兄弟找原因。席上有人一语道出了其中奥秘:什么都对,错在水上。此人终于明白,酿酒离不开水,而他所在的地方没有这种好水。

“掌柜的意思是储参的关键也是水?”

“没错。塞外苦寒之地,没有咱中原这种清冽甘甜的好水。那汉子拿了秘方,没好水焯参,终究枉然。”

每年的八九月是女真人掘参的时节,也是各家参号收参的时候。往年保大参号总是由邱管家陪同申掌柜前往收参,今年发生了这么大的事,人们估计要去也是由邱管家带人出行,申掌柜是不大可能去了。不料,临行那天,申掌柜出人意料地留下了邱管家,亲自带人去了关外。

半个月后,申掌柜收完参,便坐上马车想返回关内。离边关尚有一箭之遥,申掌柜心头一松,刚想闭眼休息一会儿,疾驰的马车突地一顿,一声惨叫声传来。申掌柜暗叫一声不好,只见马车撞倒了一位中年人。申掌柜慌忙下车扶起他,心头倏地一沉,对方的眼神告诉他,这是一个圈套。他刚要放手,已经晚了,中年人手一扬,一阵异香扑来。申掌柜在彻底昏迷之前,感觉自己被对方扛上了肩头。很显然,今天这人是冲着他来的。

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当申掌柜醒来时,发现自己还坐在马车厢里,而此时参号的车队已到了大明境内。他看到车厢里有一个似曾相识的年轻男子,可惜一时间想不起来在哪儿见过。直到昏昏沉沉回到保大参号,他看到车内走下丫鬟锦儿,这才恍然大悟,想来一定是化了装悄悄随行的锦儿救了他。原来中年人迷倒申掌柜之后正要扛着他离去时,是锦儿一石子把中年人击倒在地,抢过申掌柜,飞身上了马车。申掌柜要重谢锦儿,锦儿却坚辞不受,令申掌柜大感惊奇。

大约过了一个月,邱管家忽然发现许多熟识和不熟识的参号掌柜,突然都去了镇上的醉明月酒楼,接着申掌柜带着他也上了酒楼。席上,申掌柜向众多同行诉说了保大参号近来发生的事,接着平静地向他们公开了独创的储参秘方,又领着大家来到保大参号,实地观看了整个储参过程。在场的都是内行人,稍作点拨便明白了其中的道理,纷纷向申掌柜表示感谢。

送走了最后一批客人,已近傍晚,申掌柜便叫邱管家一起吃饭。主仆坐在一起吃顿便饭,在保大参号并不是稀罕事,稀罕的是小妾媛媛居然也在座,这让邱管家有点不自在。按当地习俗,主仆进餐,内眷不能同席。几杯水酒落肚,气氛开始轻松起来,申掌柜便讲了一段往事:

申掌柜早年是随军戍边的一名大夫,一次回营途中遇到一伙女真人的袭击。危急中,路经此地巡哨的明军救了他。只可惜,巡哨头目不幸死在混战中,申掌柜也从此失去了做男人的能力。回到中原之后,朝廷念他戍边有功,赏了一大笔银两,凭着这笔赏银,申掌柜创办了保大参号。申掌柜是个知恩图报的人,他忘不了当年一起同甘共苦的戍边战士,一直记着那些救过他性命的巡哨军士。有了钱,他收养了不少戍边军人的遗孤,让他们衣食无忧,邱管家便是其中一位。当得知邱管家的父亲正是当初救过他性命的巡哨头目后,更是委以重任,让他做了保大参号的管家。

媛媛来到保大参号,申掌柜在拉她手的时候,无意中三指搭上了她的脉息,知道这女人已有身孕,但仍不动声色地留下她。他一是不相信邱管家会恩将仇报,二是想知道邱管家究竟有什么打算。媛媛母子遭劫,有人曾提醒他会不会是内外勾结,家中有内奸,目的自然是获取他的秘方。事后证实此事和邱管家无关,但申掌柜还是有些后怕。边境遇劫后,申掌柜醒悟过来,关外的女真人、中原的参号同行,无不在觊觎他的秘方,真可谓明枪好躲,暗箭难防,稍有不慎,便有灭顶之灾。要想化险为夷,最好的办法,就是彻底将秘方公开。从同行情谊来讲,这样做共同得益;而从大处着想,也有利于朝廷……

此时邱管家和媛媛跪倒在地上。

申掌柜一口干了杯中酒,瞥了眼跟前的这对男女,叹道:“世侄,凡人做事,苍天都在看着。老夫这些年待你不薄,你能否告诉我,是谁让你动了这种邪念?”

原来,邱管家每天接待众多的来客,自然结识了不少其他参号的朋友。申掌柜储参有方传开后,很快有人找上了他。有心术不正的说客,为他设计了这么一条见不得人的“美人计”。当邱管家把自己怀有身孕的小妾媛媛送到保大参号时,心里颇觉得意。人生精力有限,一把年纪的申掌柜,一旦让女人和孩子缠住,到时不怕不放手,而枕边人是最亲近的。令邱管家没想到的是,早年的戍边生涯,申掌柜早已失去了男人的雄风,媛媛的到来,效果只能适得其反。

“申伯,晚辈错了,对不起您老人家……”

邱管家将头磕得咚咚响,心说:今晚这关是躲不过了,只要不送官,怎么发落都行。当他直起身来时,却怀疑自己的眼睛是不是出了毛病。申掌柜拿出一张房契,轻轻放在了他的面前。这是邻镇一家行将倒闭的参号,前些天申掌柜出资买下了。申掌柜淡然道:“过去的就让它过去吧,往后好好过日子。记住,要做君子,别当小人,日后老夫九泉之下见到令尊,好歹也有个交代。”

申掌柜的善良是远近闻名的,但如此的宽宏大量,实属不敢想象。邱管家眼下也没别的路可走,只能重重将头磕向地面,随后怀着愧疚和感激之情,带着媛媛母子走了。

这一夜,申掌柜没有睡好。晨曦初现时,他独自来到后院,看到大槐树下站着个娇小的身影,是锦儿。这么早她来这里有何事?自从边境遇险后,申掌柜早已对锦儿另眼看待。刚欲询问,锦儿已款款近前,她是来向申掌柜辞行的。

申掌柜做梦都没想到,锦儿竟然是同行派来的卧底。女真人设计劫持,锦儿出手相救其实另有目的。但是申掌柜的真诚善良彻底感动了锦儿,现在秘方已公开,她已无必要再留在此处,便来向申掌柜辞行,同时吐露了实情。

想到锦儿对自己的救命之恩,申掌柜急忙取来一包金银,硬塞到她手上。锦儿娇小的身影一闪而去,四周好一片静谧,申掌柜突然感到从未有过的轻松。