第一章 裕王戏美，丞相动怒
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大梁景和三年，上元佳节。
京城洛阳早已被夜色浸透，却被千万盏花灯燃得白昼般通明。朱雀大街自皇城朱雀门绵延至城南十里长街，青石板路被人流踏得温润，两侧酒肆茶楼悬着朱红纱灯，灯影里飘出酒香、点心甜香，混着小贩的吆喝声、孩童的嬉闹声，织成一幅鲜活的上元盛景。
“冰糖葫芦哟 —— 甜过蜜的冰糖葫芦！”
“走马灯、兔子灯，公子小姐来瞧一瞧嘞！”
“醉仙楼新酿的桃花酿，今日买一送一咯！”
叫卖声此起彼伏，间或夹杂着丝竹管弦之音，那是沿街搭起的戏台子上，伶人正唱着《长生殿》的选段，唱腔婉转，引得围观者阵阵叫好。人群中，既有身着锦袍、腰佩玉珏的达官显贵，也有布衣素裙、携手而行的平民百姓，更有鬓插珠翠、遮着轻纱的闺阁女子，笑语嫣然，眼波流转，为这佳节添了几分柔媚。
一辆乌木鎏金马车正缓缓穿行在人流中，车轮碾过青石板，发出 “轱辘轱辘” 的轻响。马车车厢宽敞，内壁铺着雪白的狐裘，角落摆着一只汝窑白瓷瓶，插着几枝初绽的红梅，暗香浮动。车帘是用蜀锦织就，绣着缠枝莲纹，边缘缀着圆润的珍珠，随着马车晃动，发出细碎的碰撞声。
此刻，车帘被一只骨节分明、肤色偏白的手轻轻掀开。
那只手的主人探出头来，逆着花灯的光，露出一张俊朗得令人失神的面容。剑眉斜飞入鬓，眉峰微挑，带着几分不羁；眼眸是纯粹的墨色，瞳仁深邃，却又故意漾着几分玩世不恭的笑意，仿佛世间万物皆不入他眼，唯有风月值得流连；鼻梁高挺笔直，鼻尖微微泛红，许是受了外头寒气的侵袭；唇色偏淡，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，平添了几分魅惑。
他身着一袭月白色锦袍，袍角绣着暗金色的流云纹，腰间束着一条墨玉腰带，腰侧挂着一枚镂空银香囊，里面装着上好的龙涎香，随着他的动作，香气阵阵散开。此人正是大梁皇侄，当今圣上亲封的裕王，姜炎。
“殿下，前头就是醉仙楼了。” 车夫是个面容憨厚的中年汉子，姓王，跟着姜炎已有五年，深知这位主子的脾性，说话时语气恭敬又带着几分熟稔，“听说今日苏丞相家的妙颜小姐，还有御史大夫家的谢小姐、吏部尚书家的上官小姐，都在醉仙楼二楼的雅间赴宴呢。”
姜炎挑眉，墨色的眼眸中闪过一丝兴味，声音带着几分慵懒，如同上好的丝绸划过耳畔：“苏妙颜？那个三岁能诗、五岁善画，被京城文人捧为‘第一才女’的苏大小姐？”
“正是。” 王车夫点头，“听说苏小姐今日要在醉仙楼抚琴，好些文人墨客都特意赶去了，就为了一睹芳容，一听雅音。”
“哦？” 姜炎低笑一声，声音里的慵懒褪去几分，多了些探究，“本王倒要瞧瞧，这‘京城第一才女’，究竟是名不虚传，还是徒有虚名。”
说罢，他翻身下车，动作利落却又带着几分刻意的轻佻。落地时，锦袍下摆扫过地面，带起些许尘土，他却毫不在意，径直朝着醉仙楼走去。
醉仙楼是洛阳城最有名的酒楼，共分三层，一楼是大堂，桌椅整齐，宾客满座；二楼是雅间，隔音效果极佳，适合文人雅士聚会；三楼则是观景台，可俯瞰整条朱雀大街的夜景。此时，醉仙楼门口早已被人群围得水泄不通，不少人踮着脚尖，朝着二楼的方向张望，显然都是为了苏妙颜而来。
门口的店小二眼尖，一眼就认出了姜炎，连忙挤出人群，躬身行礼，脸上堆着谄媚的笑：“裕王殿下驾到！小店蓬荜生辉啊！快里面请，快里面请！”
姜炎摆摆手，语气随意：“不必劳烦，本王自己上去便可。”
他推开人群，径直走向楼梯。周围的宾客见是裕王，纷纷侧身让行，眼神中带着几分敬畏，又有几分好奇。谁都知道，这位裕王是京城出了名的纨绔子弟，自小没了父母，被圣上养在宫中，性子顽劣，终日流连勾栏瓦舍、酒肆茶楼，不学无术，却因深得圣上宠爱，无人敢惹。
“那不是裕王吗？他怎么也来了？”
“定然是听说苏小姐在此，想来凑热闹吧。”
“嘘！小声点，裕王的脾气你又不是不知道，小心祸从口出！”
“唉，苏小姐那般清雅的人，怕是要被裕王惊扰了。”
窃窃私语声传入姜炎耳中，他却仿若未闻，脚步不停，径直上了二楼。二楼的走廊铺着地毯，脚步声被吸得极轻。走廊两侧的雅间门都紧闭着，唯有最西侧靠窗的那间，门虚掩着，隐隐有悠扬的琴声传出。
那琴声清越婉转，如空谷幽兰，沁人心脾；又如山涧流水，潺潺而动，洗涤心灵。弹奏者技艺高超，指法娴熟，每一个音符都恰到好处，引得人不由自主地驻足聆听。
姜炎停下脚步，目光透过门缝望去。
雅间内，靠窗的位置摆着一张紫檀木琴桌，桌上放着一架七弦琴。一位身着月白色襦裙的女子正端坐琴前，青丝如瀑，用一支羊脂玉簪松松挽起，几缕碎发垂落在脸颊旁，更衬得肤若凝脂，吹弹可破。她垂着眼帘，长长的睫毛如蝶翼般轻轻颤动，神情专注而恬静，仿佛整个世界都只剩下她与手中的琴弦。
正是苏妙颜。
她的侧颜线条柔和，鼻梁小巧挺翘，唇瓣是自然的樱粉色，嘴角微微抿着，透着几分清冷。阳光透过窗棂洒在她身上，为她镀上了一层淡淡的金光，宛如画中走出的仙子，不染尘俗。
雅间内还坐着另外两位女子，皆是容貌秀丽、气质不凡。一位身着桃红色襦裙，正是御史大夫之女谢婉凝，她性格爽朗，正侧耳倾听，时不时点头称赞；另一位身着湖蓝色襦裙，是吏部尚书之女上官婉儿，她神色沉静，手中拿着一卷书，却也停下了翻阅的动作，沉浸在琴声之中。
姜炎眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。这苏妙颜，不仅容貌出众，单看这抚琴的姿态和琴声的造诣，“第一才女” 的名号，倒也不算浪得虚名。
但赞赏归赞赏，他今日来此，本就带着目的。
李斯老奸巨猾，党羽众多，在朝堂上一手遮天，与长公主赵宁、镇国大将军秦岳明争暗斗，更是当年父母遇害的主谋之一。而苏妙颜是李斯的独女，李斯对她宠爱有加，将她视为掌上明珠。姜炎若想扳倒李斯，苏妙颜或许能成为一个突破口。
当然，这突破口不能硬来。李斯老谋深算，若是察觉姜炎对苏妙颜有异样心思，必定会严加防范，甚至反过来利用苏妙颜设下陷阱。所以，姜炎必须继续扮演好他 “纨绔子弟” 的角色，用最不经意的方式，接近苏妙颜，试探她，同时也让李斯放松警惕。
心念及此，姜炎嘴角的笑意愈发玩味。他故意加重脚步，朝着雅间走去，在门口时，装作脚下一滑，肩膀重重地撞在了门框上，同时伸手一推，雅间的门 “吱呀” 一声被推开。
“哎呀！” 姜炎故作惊呼，语气带着几分懊恼，“这醉仙楼的地板怎么这般滑？差点摔了本王。”
琴声戛然而止。
苏妙颜抬起头，清冷的目光落在姜炎身上，眼中没有丝毫慌乱，反而带着几分疑惑和疏离。谢婉凝和上官婉儿也转过头来，看到姜炎，脸上露出惊讶之色。
姜炎顺势走进雅间，目光毫不避讳地打量着苏妙颜，眼神中带着几分刻意的轻佻和惊艳，仿佛第一次见到如此美貌的女子。他走到琴桌旁，故意撞了一下桌角，桌上的一只汝窑茶杯应声落地，“哐当” 一声，碎裂开来，茶水溅湿了桌布。
“哎呀，真是对不住，苏小姐。” 姜炎双手合十，故作歉意地说道，“本王一时失察，惊扰了小姐抚琴，还打碎了茶杯，实在是罪过罪过。”
他的语气夸张，眼神却一直停留在苏妙颜的脸上，试图从她眼中看到慌乱或恼怒的情绪。
然而，苏妙颜只是缓缓站起身，敛衽行礼，声音清脆悦耳，如同玉珠落盘，却又带着几分疏离：“裕王殿下客气了，不过是一只茶杯罢了，小事一桩，殿下不必挂怀。”
她的姿态优雅，神色平静，既没有因为姜炎的 “无礼” 而恼怒，也没有因为他的身份而谄媚，分寸拿捏得恰到好处。
姜炎心中暗赞。这苏妙颜，果然不简单。寻常女子见到他这副纨绔模样，要么吓得不知所措，要么刻意逢迎，唯有她，始终保持着冷静和从容，这份心性，倒是难得。
“苏小姐不仅才情出众，脾气也这般温婉大度，” 姜炎顺势在琴桌旁的椅子上坐下，拿起桌上的一块桂花糕，放进嘴里，咀嚼着说道，“本王听闻苏小姐琴棋书画无一不精，尤其擅长抚琴，刚才听了一小段，只觉得余音绕梁，三日不绝。不如苏小姐再为我弹奏一曲？就当是…… 本王赔罪了如何？”
他的语气带着几分不容拒绝的霸道，眼神却带着戏谑，显然是故意在 “刁难” 苏妙颜。
谢婉凝皱了皱眉，她素来正直刚烈，看不惯姜炎这般纨绔做派，正要开口反驳，却被苏妙颜用眼神制止了。
苏妙颜看着姜炎，清冷的目光中闪过一丝不易察觉的警惕，她淡淡说道：“殿下若是想听琴，醉仙楼一楼有专门的乐师，技艺精湛，定能让殿下满意。民女今日是与友人相聚，弹琴不过是自娱自乐，实在不便献丑。”
“哦？” 姜炎挑眉，故意装作不悦的样子，手指轻轻敲击着琴桌，发出 “笃笃” 的声响，“苏小姐是觉得，本王不配听你弹琴？”
他的声音不大，却带着几分威压。身为皇子，即使是顽劣的皇子，身上也自然带着一股与生俱来的气势。
雅间内的气氛瞬间变得凝重起来。谢婉凝脸色一沉，正要说话，上官婉儿却轻轻拉了拉她的衣袖，摇了摇头。上官婉儿心思缜密，知道姜炎身份特殊，不宜硬碰硬，更何况这里是醉仙楼，人多眼杂，若是闹起来，对苏妙颜的名声不利。
苏妙颜神色不变，依旧平静地说道：“殿下说笑了。殿下身份尊贵，民女怎敢轻视？只是今日确实不便，还请殿下海涵。”
就在这时，雅间外传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个怒气冲冲的声音响起：“放肆！裕王殿下，你竟敢在此对小女无礼！”
话音未落，雅间的门被猛地推开，一位身着紫色官袍、面容威严的中年男子走了进来。他头戴乌纱帽，面容清瘦，眼神锐利，正是当朝丞相，李斯。
李斯身后跟着几位官员，皆是他的党羽，此刻也都是一脸怒容，眼神不善地看着姜炎。
原来，李斯今日也在醉仙楼宴请宾客，就在隔壁的雅间。刚才姜炎撞门、摔茶杯的声音惊动了他，随后又听到姜炎在刁难苏妙颜，顿时怒火中烧，立刻带着人赶了过来。
李斯走到苏妙颜身边，先是关切地看了她一眼，见她并无大碍，才转过身，指着姜炎，气得浑身发抖：“裕王殿下！你身为皇侄，身份尊贵，本该以身作则，恪守礼仪，为何却在此地轻薄民女，强人所难？你这般伤风败俗的行径，若是传扬出去，岂不是丢尽了皇家的脸面！”
姜炎见状，非但不惧，反而慢悠悠地站起身，拱手行礼，脸上依旧挂着那副玩世不恭的笑意：“丞相大人息怒。本王刚才只是与苏小姐切磋琴艺，谈论文学，并无半分轻薄之意，更谈不上‘无礼’二字。丞相大人这般急匆匆地闯进来，莫不是误会了什么？”
“误会？” 李斯冷哼一声，眼神锐利如刀，“刚才本相在隔壁听得清清楚楚！你冲撞小女，打碎茶杯，还逼迫她为你抚琴，这难道不是无礼？裕王殿下，你不要以为有圣上宠着你，就可以为所欲为！今日之事，本相定要入宫面圣，弹劾你！”
李斯心中早就对姜炎不满。姜炎虽是纨绔，但毕竟是皇家血脉，又深得圣上喜爱，隐隐是他掌控朝政的阻碍。今日姜炎主动挑衅，正好给了他一个弹劾的机会。若是能借此机会打压姜炎，甚至将他贬斥出京，那便是再好不过了。
姜炎心中冷笑。李斯这老狐狸，果然是想借题发挥。可惜，他姜炎早已不是当年那个任人拿捏的孩童了。
“丞相大人何必如此动怒？” 姜炎语气轻松，仿佛在说一件无关紧要的小事，“不过是一场玩笑罢了。苏小姐都未曾计较，丞相大人又何必小题大做，还要入宫面圣？传出去，反倒显得丞相大人度量狭小，容不下一场玩笑。”
他顿了顿，目光转向苏妙颜，带着几分戏谑：“苏小姐，你说对吧？刚才本王只是与你开个玩笑，你不会真的放在心上，让你父亲入宫弹劾本王吧？”
所有人的目光都集中在苏妙颜身上。
李斯也看向女儿，眼神中带着暗示。他希望苏妙颜能顺着他的话说，控诉姜炎的无礼，这样他弹劾起来就更有底气。
谢婉凝和上官婉儿也看着苏妙颜，神色担忧。她们知道，苏妙颜此刻的回答，至关重要。若是得罪了姜炎，日后怕是麻烦不断；若是得罪了李斯，身为女儿，日子也不会好过。
苏妙颜沉吟片刻，抬起头，目光清澈，看着姜炎，缓缓说道：“殿下刚才确实是玩笑之言，民女并未放在心上。父亲，裕王殿下并非有意冒犯，今日之事，就此作罢吧。”
她的回答，既没有偏袒姜炎，也没有迎合李斯，而是保持了中立，给了双方一个台阶下。
李斯一愣，显然没想到女儿会这么说。他皱了皱眉，还想再说些什么，却被苏妙颜用眼神制止了。苏妙颜的眼神中带着一丝恳求，还有一丝他看不懂的坚定。
李斯心中一动。他知道女儿聪慧，心思缜密，或许她有自己的考量。今日之事，若是真的闹到宫中，圣上未必会责罚姜炎，反而可能觉得他小题大做，得不偿失。罢了，今日就先放过姜炎一马，日后有的是机会收拾他。
想到这里，李斯深吸一口气，压下心中的怒火，冷冷地看了姜炎一眼：“既然小女求情，本相今日便不再追究。但裕王殿下，日后还请自重，不要再做出这等有失身份之事！”
“丞相大人放心，本王自有分寸。” 姜炎咧嘴一笑，露出一口白牙，眼神中却闪过一丝不易察觉的锋芒。
他知道，今日这一局，他赢了。不仅成功试探了苏妙颜的心性，让李斯吃了个哑巴亏，还维持了自己 “纨绔子弟” 的人设，让李斯放松了警惕。
“既然如此，本王就不打扰苏小姐和丞相大人了。” 姜炎拱手行礼，转身朝着雅间外走去，“告辞。”
他的脚步依旧轻佻，背影却透着一股从容不迫。
走出雅间，穿过走廊，下了楼梯，走出醉仙楼。外面依旧是灯火辉煌，人声鼎沸，仿佛刚才雅间内的剑拔弩张从未发生过。
姜炎站在醉仙楼门口，抬头望了一眼二楼靠窗的位置，那里的灯光依旧明亮，隐约能看到苏妙颜的身影。
“苏妙颜……” 姜炎低声念着这个名字，墨色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪，“李斯的女儿，京城第一才女…… 有趣，真是有趣。”
他转身，朝着马车的方向走去。王车夫连忙迎上来：“殿下，要回府吗？”
“回府。” 姜炎点点头，语气恢复了往日的慵懒，“不过，先绕路去一趟城南的‘暗香阁’，本王听说那里新来了几位姑娘，技艺不错，去瞧瞧。”
王车夫应声：“是，殿下。”
马车再次启动，缓缓融入人流。
第二章 暗卫惊变，密室谋局
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马车驶离朱雀大街，朝着城南暗香阁的方向缓缓前行。车厢内，姜炎脸上的玩世不恭早已褪去，取而代之的是一片深沉。他指尖摩挲着腰间的墨玉腰带，脑海中反复回放着醉仙楼内的一幕幕 —— 苏妙颜清冷从容的眼神、李斯暗藏杀机的怒火、谢婉凝的正直、上官婉儿的隐忍，这一切都像一张无形的网，缠绕着大梁的朝堂，也缠绕着他复仇的道路。
“李斯这老狐狸，今日虽未得逞，但若不尽快找到他勾结藩王、谋害我父母的实证，日后必成大患。” 姜炎低声自语，墨色的眼眸中闪过一丝寒芒。当年父母在宫变中离奇身亡，表面看似是藩王作乱，实则处处透着李斯与长公主赵宁的影子。只是那时他年幼，无力追查，如今他隐忍多年，终于到了该收网的时候。
就在这时，马车突然剧烈颠簸了一下，紧接着传来 “咻咻” 的箭雨声，以及王车夫惊恐的呼喊：“殿下小心！有刺客！”
姜炎心中一凛，瞬间反应过来。他猛地掀开马车窗帘，只见夜色中，数十名黑衣蒙面人手持弓弩，正朝着马车疯狂射击。箭矢如流星般划过夜空，带着凌厉的破空声，钉在马车的乌木车厢上，发出 “笃笃” 的声响，木屑飞溅。
“保护好自己！” 姜炎对王车夫大喝一声，同时身形一闪，从车厢内跃了出去。他落地时，手中已多了一把通体乌黑的长剑 —— 这是他藏在马车暗格中的防身利器，名为 “寒铁”，削铁如泥。
黑衣蒙面人见姜炎跃出，立刻分出一半人手，手持弯刀朝着他冲杀过来。这些人身法矫健，招式狠辣，显然是训练有素的死士。
姜炎眼神一凝，不敢大意。他深知，在京城之中，敢如此明目张胆刺杀他的，除了李斯，绝不会有第二人。李斯今日在醉仙楼吃了瘪，定然是气急败坏，想要杀人灭口，既能除掉他这个心腹大患，又能嫁祸给江湖势力，可谓一箭双雕。
“来得好！” 姜炎低喝一声，寒铁剑出鞘，寒光闪烁。他的剑法并非大梁武学，而是隐世高人所传，名为 “流云剑法”，招式灵动飘逸，却又招招致命。面对黑衣人的围攻，他丝毫不惧，身形如同鬼魅般穿梭在人群中，长剑挽起一道道剑花，每一次挥剑，都能带走一条性命。
“噗嗤！” 一剑刺穿一名黑衣人的胸膛，鲜血喷溅而出，染红了姜炎的月白色锦袍。但他毫不在意，眼神依旧锐利如鹰，紧紧盯着剩余的黑衣人。
王车夫虽是普通车夫，却也练过一些粗浅的武艺。他手持马鞭，奋力抽打靠近马车的黑衣人，想要为姜炎争取时间。但黑衣人数量众多，且实力强悍，王车夫很快就体力不支，手臂被划了一刀，鲜血直流。
“王伯，退到一边去！” 姜炎见王车夫受伤，心中一急，剑法愈发凌厉。他知道，再这样僵持下去，不仅王车夫会有性命之忧，他自己也可能陷入险境。毕竟对方是有备而来，而他毫无防备。
就在这危急关头，一道黑色的身影如同闪电般从斜刺里冲出，手中短剑寒光一闪，瞬间刺穿了两名黑衣人的喉咙。那身影动作迅捷，轻功卓绝，落地时悄无声息，正是一直暗中跟随姜炎的暗卫 —— 唐小婉。
此刻的唐小婉，早已褪去了平日里的侍女装扮，换上了一身紧身黑衣，脸上蒙着黑色面纱，只露出一双灵动而锐利的眼睛。她手中的短剑名为 “柳叶”，剑身细长，适合近战与突袭。
“殿下，属下救驾来迟！” 唐小婉的声音带着几分急促，手中短剑舞动，如同一道黑色的旋风，将围攻姜炎的几名黑衣人逼退。
姜炎见到唐小婉，心中稍定。他知道唐小婉的实力，有她相助，今日这场危机，或许能化解。“小婉，小心些，这些人身手不简单！”
“属下明白！” 唐小婉点头，身形一闪，再次冲入黑衣人群中。她的轻功极为了得，“踏雪无痕” 的绝技使得炉火纯青，黑衣人根本无法捕捉到她的身影，只能被动挨打。
有了唐小婉的相助，姜炎压力大减。他与唐小婉一左一右，配合默契，如同两把利刃，不断收割着黑衣人的性命。寒铁剑的刚猛与柳叶剑的灵动相得益彰，很快就将数十名黑衣人斩杀大半。
剩余的黑衣人见势不妙，对视一眼，想要撤退。
“想走？” 姜炎冷哼一声，岂能容他们离去。他脚尖一点地面，身形腾空而起，长剑直指一名黑衣人首领的后心。
黑衣人首领反应极快，猛地转身，弯刀格挡。“铛” 的一声，火花四溅，黑衣人首领被姜炎的力道震得连连后退，虎口发麻。
唐小婉也不含糊，身形如影随形，短剑直刺黑衣人首领的咽喉。黑衣人首领既要抵挡姜炎的攻击，又要防备唐小婉的突袭，顿时手忙脚乱。
姜炎抓住机会，手腕一翻，寒铁剑绕过弯刀，刺穿了黑衣人首领的肩膀。黑衣人首领惨叫一声，想要逃跑，却被唐小婉的短剑刺穿了小腿，跪倒在地。
“说！是谁派你们来的？” 姜炎一脚踩在黑衣人首领的背上，厉声质问道。
黑衣人首领咬紧牙关，眼神凶狠，却一言不发。他知道，一旦招供，不仅自己会死，家人也会受到牵连。
姜炎见状，眼神一冷。他知道，从这些死士口中，很难问出什么。他转头对唐小婉使了个眼色：“处理掉，不留痕迹。”
“是，殿下。” 唐小婉点头，短剑一挥，黑衣人首领的头颅便滚落下来。剩余的几名黑衣人也被唐小婉一一斩杀，无一活口。
危机解除，姜炎松了一口气。他走到王车夫身边，查看他的伤势：“王伯，你怎么样？”
王车夫捂着手臂上的伤口，脸色苍白，却依旧强撑着说道：“殿下，属下没事，只是皮外伤。”
姜炎从怀中掏出一瓶金疮药，递给王车夫：“赶紧敷上，止血消炎。”
随后，他看向唐小婉，眼神复杂。唐小婉是他母亲当年留下的暗卫，自幼便跟在他身边，伪装成侍女，暗中保护他。这些年，唐小婉为他挡过不少危险，只是从未像今日这般，在他面前展露过如此强悍的实力。
“小婉，今日多谢你了。” 姜炎语气真诚。
唐小婉摘下面纱，露出一张娇俏灵动的脸庞。她的皮肤白皙，五官精致，尤其是一双眼睛，黑白分明，透着几分狡黠与忠诚。“殿下客气了，保护殿下是属下的职责。”
姜炎看着她，心中一动。他知道，唐小婉对他的感情，早已超越了主仆。只是他一心复仇，从未回应过。如今，他身边需要可靠的人手，唐小婉无疑是最佳人选。
“此地不宜久留，我们先回府。” 姜炎说道。他知道，李斯既然敢派死士刺杀他，定然不会善罢甘休。留在外面，随时可能遭遇第二次袭击。
王车夫敷好药，忍着疼痛，重新驾起马车，朝着裕王府的方向疾驰而去。
回到裕王府，已是深夜。姜炎让下人好生照料王车夫，随后带着唐小婉，径直走向书房。
书房内，灯火通明。姜炎走到书架前，转动一本《论语》，书架缓缓移开，露出一个暗门。暗门后是一间密室，布置简洁，只有一张紫檀木桌、几把椅子，以及一面巨大的大梁疆域图。疆域图上，用红色朱砂标注着密密麻麻的红点，代表着李斯、赵宁、秦岳等人的党羽分布，以及各地藩王的势力范围。
这是姜炎多年来苦心经营的成果。
进入密室，姜炎关上暗门，转身对唐小婉说道：“小婉，坐吧。”
唐小婉依言坐下，目光落在疆域图上，眼神凝重：“殿下，今日的刺客，定然是李斯派来的。他狗急跳墙，想要除掉您。”
“嗯。” 姜炎点头，“李斯老奸巨猾，今日在醉仙楼吃了亏，知道我不会善罢甘休，便想先下手为强。只是他没想到，你会出手相助，让他的计划落空。”
“李斯狼子野心，党羽众多，殿下日后行事，一定要多加小心。” 唐小婉担忧地说道。
姜炎看着她，眼神坚定：“小心？我姜炎隐忍多年，早已不是当年那个任人宰割的孩童。李斯想要杀我，也要看看他有没有那个本事！”
他顿了顿，继续说道：“不过，今日之事也给了我一个警示。李斯的势力，比我想象的还要庞大。想要扳倒他，仅凭我一人之力，还不够。我需要更多的盟友，也需要更快地掌握实权。”
“殿下打算怎么做？” 唐小婉问道。
姜炎走到疆域图前，手指指向北境：“北境蛮族蠢蠢欲动，李斯与蛮族暗中勾结，想要里应外合，颠覆大梁。我打算三日后，以参军的身份，前往北境。一来，可以收集李斯勾结蛮族的证据；二来，可以在军中建立自己的势力；三来，还能见识一下定北侯之女郭秋言的实力。据说，这位郭将军骁勇善战，是北境的守护神。若是能将她拉拢过来，对我日后的计划，大有裨益。”
唐小婉闻言，心中一惊：“殿下，北境危险重重，蛮族凶残，您亲自前往，太过冒险了。属下愿代您前往，收集证据。”
姜炎摇头：“不行。此事事关重大，必须我亲自去。只有亲眼所见，才能掌握最确凿的证据。而且，军中势力错综复杂，若是没有足够的实力和智谋，根本无法立足。你留在京城，帮我监视李斯和赵宁的动向，有任何情况，及时传递给我。”
“可是……” 唐小婉还想劝说，却被姜炎打断。
“小婉，我意已决。” 姜炎语气坚定，“你放心，我不会有事的。这些年，我所学的武艺和谋略，也该派上用场了。”
唐小婉见姜炎心意已决，不再劝说。她知道，姜炎一旦做出决定，就不会轻易改变。“属下遵命。殿下在北境，一定要保重自身。属下会尽快建立情报网络，为殿下传递消息。”
“好。” 姜炎点头，“另外，我让你查的当年宫变的细节，有进展吗？”
提到宫变，唐小婉的眼神变得凝重起来：“回殿下，属下查到，当年您父母遇害，除了李斯和赵宁，镇国大将军秦岳也参与其中。秦岳表面上是大梁的忠臣，实则野心勃勃，想要坐收渔翁之利，待李斯和赵宁斗得两败俱伤，再取而代之。”
“秦岳？” 姜炎眼神一冷，“果然如此。这三人，个个都是野心家，为了权力，不惜谋害皇室宗亲，颠覆国家。这笔账，我迟早要跟他们算清楚！”
他拳头紧握，指节发白。父母的惨死，是他心中永远的痛。这些年，他之所以隐忍不发，就是为了有朝一日，能将这些凶手绳之以法，告慰父母的在天之灵。
“殿下，还有一件事。” 唐小婉犹豫了一下，说道，“属下查到，苏丞相的女儿苏妙颜，似乎并不认同她父亲的所作所为。她曾多次劝说李斯，不要与蛮族勾结，不要参与党争，但李斯并未听从。”
姜炎闻言，心中一动。这倒是个重要的信息。苏妙颜若是真的反对李斯的所作所为，那她或许真的能成为扳倒李斯的突破口。“此事当真？”
“千真万确。” 唐小婉点头，“属下是通过苏府的一个老仆人查到的。那个老仆人对苏夫人忠心耿耿，而苏夫人当年与您母亲关系甚好，也反对李斯的野心。苏妙颜深受母亲影响，对李斯的所作所为，一直颇有微词。”
姜炎嘴角露出一丝笑意。如此说来，今日在醉仙楼对苏妙颜的试探，倒是歪打正着。苏妙颜不仅聪慧过人，心性也极为正直。若是能将她争取过来，不仅能掌握李斯的更多秘密，还能瓦解李斯的心理防线 —— 毕竟，苏妙颜是他最疼爱的女儿。
“好，很好。” 姜炎说道，“此事你继续跟进，密切关注苏妙颜的动向。但切记，不要打草惊蛇，以免引起李斯的怀疑。”
“属下明白。”
就在这时，密室的门突然被轻轻敲响，外面传来下人的声音：“殿下，宫中来人了，说是圣上有请，让您即刻入宫。”
姜炎和唐小婉对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。深夜入宫？圣上这个时候召见他，会是什么事？
“知道了，我马上就来。” 姜炎对外面说道。
他转头对唐小婉：“看来，李斯的动作很快，已经将今日醉仙楼的事情添油加醋地禀报给圣上了。圣上召见我，怕是要问罪。”
“殿下，那您……” 唐小婉担忧地说道。
姜炎摆摆手，脸上露出一丝从容的笑意：“放心，圣上对我宠爱有加，不会轻易责罚我。而且，我早已想好应对之策。”
他整理了一下身上的锦袍，虽然上面沾了些许血迹，但经过简单的擦拭，已经不怎么明显。“我去入宫面圣，你留在府中，继续监视动静。”
“是，殿下。”
姜炎走出密室，书架自动合上，恢复了原样。他跟着宫中的太监，乘坐马车，朝着皇宫的方向驶去。
皇宫深处，紫宸殿内灯火通明。大梁皇帝赵显端坐在龙椅上，面容威严，眼神深邃。他年近五十，头发已有些花白，但精神矍铄，身上透着一股帝王的威严。
姜炎走进紫宸殿，躬身行礼：“儿臣参见父皇，父皇万岁万岁万万岁。”
赵显看着姜炎，眼神复杂。他对姜炎这个皇侄，确实十分宠爱。姜炎的父亲是他的亲弟弟，当年宫变身亡，他一直心怀愧疚，所以对姜炎格外照顾。只是姜炎这些年的纨绔做派，让他有些失望。
“起来吧。” 赵显的声音低沉而威严，“今日上元佳节，你在醉仙楼与李斯发生冲突，可有此事？”
姜炎心中一凛，果然是为了此事。他故作委屈地说道：“回父皇，确有此事。但儿臣并非有意冒犯李丞相，只是一时兴起，想与苏小姐切磋琴艺，没想到李丞相反应如此激烈，还说要入宫弹劾儿臣。”
“切磋琴艺？” 赵显挑眉，“朕听说，你在醉仙楼冲撞苏小姐，打碎茶杯，还逼迫她为你抚琴，可有此事？”
“父皇，此事纯属误会。” 姜炎连忙解释，“儿臣只是脚下一滑，不小心冲撞了苏小姐，打碎了茶杯。至于让苏小姐抚琴，也只是玩笑之言，并无逼迫之意。苏小姐宽宏大量，并未计较，没想到李丞相却如此小题大做。”
他一边说，一边观察着赵显的神色。他知道，赵显虽然宠爱他，但也十分看重李斯的才干。李斯是大梁的丞相，手握重权，若是真的与李斯闹僵，对他并没有好处。
赵显看着姜炎，眼神中带着几分审视。他知道姜炎的性子，顽劣是真，但也不至于如此无礼。而且，李斯的为人，他也十分清楚，心胸狭隘，睚眦必报。今日之事，恐怕确实是李斯小题大做。
“罢了。” 赵显叹了口气，“此事朕已经知晓。李斯已经入宫向朕禀报，说你伤风败俗，有失皇家脸面。但苏妙颜也派人送来了书信，说此事只是一场误会，让朕不必追究。”
姜炎心中一喜，没想到苏妙颜竟然会为他说话。这更加坚定了他将苏妙颜争取过来的想法。
“父皇，儿臣就知道苏小姐是明事理之人。” 姜炎说道。
赵显看了他一眼，语气严肃：“姜炎，你身为皇侄，身份尊贵，日后行事，一定要谨言慎行，不可再如此顽劣。朕可以纵容你一时，但不能纵容你一世。你要明白，皇家的脸面，容不得你肆意践踏。”
“儿臣明白，儿臣日后一定改过自新，不再让父皇失望。” 姜炎连忙躬身行礼，装作一副知错就改的样子。
赵显点点头，语气缓和了一些：“朕知道，你父母早逝，朕对你格外疼爱。但你也要争气，不能一直这样浑浑噩噩下去。如今大梁内忧外患，北境蛮族蠢蠢欲动，南境百越作乱，朝堂之上，党争不断。朕希望你能早日成熟起来，为朕分忧，为大梁出力。”
姜炎心中一动。赵显这番话，似乎别有深意。难道是在暗示他，要他参与到朝堂之事中？
“儿臣谨记父皇教诲。” 姜炎说道
第三章 离京赴险，雁门初临
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紫宸殿内，赵显的话语落在姜炎耳中，似有千斤分量。帝王的眼神深邃如渊，姜炎看不清那眼底究竟藏着几分期许，几分试探。他躬身垂首，声音恭敬却不失沉稳：“儿臣定不负父皇厚望，若有机会，必为大梁鞠躬尽瘁。”
赵显看着他，缓缓点头，指尖轻轻敲击着龙椅扶手，似在思索什么。殿内烛火摇曳，将君臣二人的影子拉得很长，空气中弥漫着一种无形的张力。许久，赵显才开口：“北境蛮族近来动作频频，定北侯数次上书请求增兵。朕有意让你前往北境历练一番，一来可观摩军旅，增长见识；二来也能为定北侯分担些压力，你意下如何？”
姜炎心中猛地一震。他原计划三日后以参军身份悄悄离京，却没想到赵显竟主动提出让他前往北境，这无疑是天赐良机。既省去了他伪装身份的麻烦，又能名正言顺地介入北境事务，收集李斯勾结蛮族的证据。但他面上并未表露分毫，反而故作犹豫：“父皇，北境苦寒，且战事凶险，儿臣…… 恐难担此重任。”
赵显看穿了他的伪装，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“你虽顽劣，却也并非无勇无谋。朕知道你心中有丘壑，只是不愿显露罢了。此次前往北境，朕不给你任何官职，只以‘皇侄’身份随行，你可自由行事，但若出了差错，朕也不会姑息。”
“儿臣遵旨！” 姜炎心中大喜，连忙躬身行礼，语气中带着几分恰到好处的激动，“儿臣定不辱使命，在北境好好历练，不负父皇信任。”
赵显满意地点点头：“明日一早，你便启程吧。朕已命人备好车马和随行护卫，你只需收拾些简单行囊即可。”
“谢父皇！”
从紫宸殿出来，夜色更浓。皇宫内灯火通明，侍卫们手持长枪，来回巡逻，气氛肃穆。姜炎乘坐马车返回裕王府，心中思绪翻涌。赵显的决定，既在他意料之外，又在情理之中。这位帝王看似温和，实则心思缜密，早已洞察朝堂暗流，或许他派自己前往北境，也是想借他之手，牵制李斯与秦岳的势力。
回到裕王府，唐小婉早已在书房等候。见姜炎回来，她连忙迎上前：“殿下，圣上召见您，可是为了今日醉仙楼之事？”
姜炎点头，将赵显让他前往北境的事情告知了唐小婉。唐小婉又惊又喜：“殿下，这可是好事！有了圣上的旨意，您在北境行事会方便许多。”
“嗯。” 姜炎坐在椅子上，端起桌上的茶水，浅啜一口，“但这也意味着，李斯会更加警惕。他知道我前往北境，必定会派人暗中监视，甚至再次下手。我们此行，怕是不会太平。”
唐小婉眼神一凛：“殿下放心，属下会安排好一切。明日启程时，属下会乔装成您的侍女，暗中保护您。另外，属下已联系了北境的暗线，他们会在暗中协助您。”
姜炎点头：“好。你即刻去准备，将密室中关于李斯党羽的资料整理好，我带在身上。另外，告诉王伯，让他好生养伤，不必随我前往北境。”
“是，殿下。” 唐小婉转身离去，脚步匆匆。
姜炎走到窗边，望着窗外的夜空。月亮隐在云层后，只有几颗星星闪烁着微弱的光芒，仿佛预示着他此行的艰难。但他眼神坚定，心中早已做好了准备。北境，不仅是他复仇的关键之地，更是他崛起的起点。
次日一早，天还未亮，裕王府外就停好了一辆朴素的马车。与之前的乌木鎏金马车不同，这辆马车通体黑色，没有任何装饰，看起来与普通富商的马车无异。唐小婉穿着一身浅绿色侍女服，头戴帷帽，将面容遮住，站在马车旁，等候姜炎。
姜炎身着一袭青色布衣，腰间束着一条普通布带，脸上带着几分风尘仆仆的神色，看起来就像一个普通的书生。他背着一个简单的行囊，里面装着几件换洗衣物、一些干粮和唐小婉整理好的资料。
“殿下，一切准备就绪。” 唐小婉低声说道。
姜炎点头，踏上马车。随行的护卫早已等候在一旁，他们都是赵显亲自挑选的精锐，沉默寡言，眼神锐利。
马车缓缓驶离裕王府，朝着北门方向而去。此时的京城还笼罩在夜色中，街道上空无一人，只有马蹄声和车轮声在寂静的空气中回荡。
出了北门，天色渐渐亮了起来。东方泛起鱼肚白，太阳缓缓升起，金色的光芒洒在大地上，驱散了夜晚的寒意。马车沿着官道前行，道路两旁是一望无际的田野，偶尔能看到早起劳作的农夫。
“殿下，我们此次前往北境，大约需要十日路程。沿途会经过三个驿站，我们可以在驿站休息。” 唐小婉坐在姜炎对面，低声说道。
姜炎点头，目光透过车窗，望向外面的景色。他知道，这十日路程，注定不会平静。李斯绝不会让他顺利抵达北境。
果然，在出发后的第三日，当马车行驶到一处荒无人烟的山谷时，意外发生了。
“咻咻咻！”
数十支箭矢突然从山谷两侧的密林中射出，朝着马车疾驰而来。箭矢带着凌厉的破空声，瞬间刺穿了马车的车厢，木屑飞溅。
“有埋伏！” 随行的护卫首领大喝一声，拔出腰间的长刀，挡在马车前，将射来的箭矢一一击落。其他护卫也迅速反应过来，形成一个包围圈，将马车护在中间。
姜炎心中一凛，掀开车帘，只见密林中冲出数十名黑衣蒙面人，手持弯刀，朝着护卫们冲杀过来。这些人的招式与上次刺杀他的死士如出一辙，显然也是李斯派来的。
“看来，李斯是铁了心要置我于死地。” 姜炎眼神一冷，对唐小婉说道，“小婉，你负责保护马车，我去协助护卫。”
“殿下，小心！” 唐小婉点头，拔出藏在袖中的柳叶剑，警惕地盯着周围的黑衣人。
姜炎手持寒铁剑，纵身跃下马车。他的身形如同鬼魅般穿梭在黑衣人群中，寒铁剑寒光闪烁，每一次挥剑，都能带走一条性命。随行的护卫都是精锐，战斗力极强，与黑衣人展开了激烈的厮杀。
山谷中，刀光剑影，惨叫声、兵器碰撞声不绝于耳。鲜血染红了地面，空气中弥漫着刺鼻的血腥味。
一名黑衣人首领见久攻不下，眼中闪过一丝狠厉。他从怀中掏出一个黑色的信号弹，点燃后，信号弹 “咻” 的一声冲上天空，在半空中炸开，形成一朵黑色的烟雾。
“不好，他们在召唤援兵！” 姜炎心中一惊。若是等援兵到来，他们必然会陷入重围，到时候想要脱身，就难了。
“大家加快速度，尽快解决这些人！” 姜炎大喝一声，剑法愈发凌厉。他知道，必须在援兵到来之前，杀出一条血路。
唐小婉也意识到了危险，她身形一闪，如同一道绿色的闪电，冲入黑衣人群中。柳叶剑舞动，招招致命，很快就斩杀了几名黑衣人。
在姜炎和唐小婉的配合下，护卫们士气大振，战斗力倍增。黑衣人数量越来越少，渐渐落入了下风。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，越来越近。显然，黑衣人的援兵到了。
“殿下，援兵来了，我们快走！” 护卫首领大声喊道。
姜炎点点头，一剑刺穿最后一名黑衣人的胸膛，转身对唐小婉和护卫们说道：“撤！”
众人迅速跳上马车，护卫首领驾起马车，朝着山谷外疾驰而去。身后的马蹄声越来越近，黑衣人的援兵在后面紧追不舍。
马车在崎岖的山路上疾驰，颠簸不已。姜炎坐在马车内，眉头紧锁。他知道，这样下去，迟早会被黑衣人追上。
“殿下，前面有一处山洞，我们可以暂时躲进去。” 唐小婉指着前方不远处的一个山洞，说道。
姜炎顺着唐小婉指的方向望去，只见山洞隐藏在密林中，位置十分隐蔽。他点头：“好，就去那里。”
马车很快就来到山洞前。护卫们将马车藏在山洞深处，然后在洞口布置了一些陷阱，以防黑衣人追来。
山洞内漆黑一片，唐小婉点燃随身携带的火折子，照亮了周围的环境。山洞不大，地面凹凸不平，空气中弥漫着一股潮湿的气息。
“大家先休息一下，检查一下伤势。” 姜炎说道。
护卫们纷纷坐下，检查自己的伤口。有几名护卫在刚才的厮杀中受了伤，虽然不重，但也需要及时处理。
唐小婉从行囊中拿出金疮药，为受伤的护卫包扎伤口。姜炎则走到洞口，透过缝隙，观察外面的动静。
过了大约半个时辰，外面传来一阵马蹄声和脚步声。黑衣人追到了山洞附近，开始四处搜寻。
“大人，这里有马车的痕迹！” 一名黑衣人的声音传来。
“仔细搜查，他们肯定躲在附近！” 黑衣人首领的声音带着几分狠厉。
姜炎心中一紧，握紧了手中的寒铁剑。他知道，一场恶战，在所难免。
唐小婉也来到洞口，低声对姜炎说道：“殿下，他们人多势众，我们硬拼不是对手。不如我们从山洞后面的密道离开。”
“密道？” 姜炎一愣。
“嗯。” 唐小婉点头，“属下之前勘察过这一带的地形，这个山洞后面有一条密道，可以通往山谷另一侧的官道。”
姜炎大喜：“太好了！事不宜迟，我们立刻出发。”
众人跟着唐小婉，沿着山洞后面的一条狭窄通道前行。通道内漆黑潮湿，只能容一人通过。他们小心翼翼地走着，生怕发出声响，引来黑衣人。
大约走了半个时辰，通道尽头出现了一丝光亮。唐小婉加快脚步，率先走出通道。外面是一片茂密的森林，远处隐约可见官道的影子。
“我们安全了。” 唐小婉松了一口气。
众人走出通道，沿着森林边缘，朝着官道的方向走去。他们不敢停留，一路疾行，直到傍晚时分，才来到一处小镇。
小镇不大，只有一条主街，两旁是一些低矮的房屋。他们找了一家偏僻的客栈住下，打算休息一晚，明日再继续赶路。
客栈房间内，姜炎坐在桌前，眉头紧锁。连续两次遇袭，让他意识到李斯的势力远比他想象的还要庞大。而且，李斯显然已经察觉到他前往北境的目的，否则不会如此急于杀他。
“殿下，您在想什么？” 唐小婉端着一碗热茶，放在姜炎面前。
姜炎抬头，接过热茶，浅啜一口：“我在想，李斯如此急于杀我，或许不仅仅是因为我在醉仙楼得罪了他，更因为他担心我在北境查到他勾结蛮族的证据。”
“殿下说得有道理。” 唐小婉点头，“李斯与蛮族勾结，必然在北境留下了不少痕迹。他怕您查到这些证据，所以才会不惜一切代价，想要在您抵达北境之前杀了您。”
姜炎眼神一冷：“他越是这样，就越说明他心虚。我一定要在北境查清楚真相，将他的罪行公之于众，为我父母报仇。”
“殿下，您放心，属下会一直陪伴在您身边，助您完成心愿。” 唐小婉语气坚定。
姜炎看着唐小婉，心中涌起一股暖流。这些年，唐小婉一直默默守护在他身边，为他出生入死，从未有过一句怨言。他知道，唐小婉对他的感情，早已超越了主仆。只是他一心复仇，从未回应过。但此刻，他在心中暗下决心，待复仇大业完成，他定会给唐小婉一个交代。
次日一早，他们告别客栈老板，继续赶路。接下来的几日，一路风平浪静，没有再遇到刺杀。或许是李斯的死士在之前的两次袭击中损失惨重，暂时无力再派人追杀；或许是他们已经接近北境，李斯的势力在这里有所减弱。
第十日傍晚，他们终于抵达了北境的门户 —— 雁门关。
雁门关雄踞在群山之间，城墙高大坚固，由青石砌成，上面布满了箭孔和垛口。城墙上旗帜飘扬，“定北侯” 三个字格外醒目。城门处，士兵们手持长枪，严密地检查着进出的人员，气氛肃穆。
马车停在城门不远处，姜炎掀开车帘，望着眼前的雁门关，心中感慨万千。这就是北境的门户，是大梁抵御蛮族的第一道防线。无数将士在这里浴血奋战，用生命守护着大梁的安宁。
“殿下，我们到了。” 唐小婉说道。
姜炎点头，深吸一口气：“走吧，我们进去。”
他和唐小婉走下马车，朝着城门走去。随行的护卫则留在马车旁，等候他们的消息。
来到城门处，一名士兵拦住了他们：“站住！你们是什么人？来雁门关做什么？”
姜炎拱手，语气平和：“这位军爷，在下姜远，是京城来的书生，听闻北境战事频繁，想来为定北侯大人效力，尽一份绵薄之力。这位是我的侍女，小婉。”
士兵上下打量着姜炎和唐小婉，眼神中带着几分怀疑：“书生？北境凶险，可不是你们这些书生该来的地方。再说，定北侯大人招募士兵，只收精壮男子，可不要什么书生。”
“军爷，在下虽然是书生，但也练过一些武艺，并非手无缚鸡之力之人。” 姜炎说道，“而且，在下略通谋略，或许能为定北侯大人出谋划策。还请军爷通融一下，让我们见到定北侯大人。”
士兵犹豫了一下，显然有些为难。就在这时，一个清脆有力的声音从城墙上传来：“让他们进来。”
姜炎抬头望去，只见城墙上站着一位身着银色盔甲的女子。她头戴凤翅盔，面容娇美却不失英气，眼神锐利如鹰，手持长枪，正是定北侯之女，郭秋言。
郭秋言的目光落在姜炎身上，带着几分审视：“你就是从京城来的书生姜远？”
“正是在下。” 姜炎拱手行礼。
“本将军听说，你想为定北侯效力？” 郭秋言问道，声音清脆，却带着一股不容置疑的威严。
“是。” 姜炎点头，“国家兴亡，匹夫有责。北境是大梁的门户，在下虽不才，却也想为守护北境尽一份力。”
郭秋言眼中闪过一丝赞许：“好！有这份心就好。不过，雁门关可不是什么好地方，这里每天都可能发生战事，随时都可能丢掉性命。你若后悔，现在还来得及。”
“在下绝不后悔！” 姜炎语气坚定。
郭秋言点点头：“既然如此，那就跟本将军来吧。本将军带你去见父亲。”
说完，郭秋言转身走下城墙。姜炎和唐小婉跟在她身后，走进了雁门关。
雁门关内，一片繁忙景象。士兵们有的在操练，有的在擦拭兵器，有的在搬运粮草，每个人脸上都带着严肃的神情。街道两旁，是一些简陋的房屋，大多是士兵的营房和一些商铺。商铺里卖的大多是兵器、盔甲和粮草，偶尔也有一些卖日常用品的小店。
郭秋言带着姜炎和唐小婉，来到了定北侯府。定北侯府位于雁门关的中心位置，是一座不算豪华但十分坚固的府邸。府内守卫森严，士兵们来回巡逻，警惕地盯着周围的动静。
走进府内，来到大厅。定北侯郭镇正坐在大厅中央的椅子上，他年约五十，身材高大，面容刚毅，身上穿着一身黑色盔甲，虽然头发已经有些花白，但眼神依旧锐利，透着一股久经沙场的威严。
“父亲，京城来的书生姜远带到了。” 郭秋言躬身行礼。
郭镇抬起头，目光落在姜炎身上，带着几分审视：“你就是姜远？”
“正是在下，见过定北侯大人。” 姜炎拱手行礼。
“听说你想为老夫效力？” 郭镇问道，声音低沉，带着一股威严。
“是。” 姜炎点头，“在下听闻北境蛮族蠢蠢欲动，定北侯大人带领将士们浴血奋战，守护北境，心中十分敬佩。在下不才，愿为定北侯大人效力，无论是冲锋陷阵，还是出谋划策，在下都在所不辞。”
郭镇看着姜炎，沉默了片刻。他知道，从京城来的人，大多是为了镀金，或者是有其他目的。眼前这个书生，看起来文质彬彬，却眼神坚定，不像是那种贪图安逸之人。但他也不敢轻易相信，毕竟北境形势复杂，容不得半点马虎。
“你既然想为老夫效力，那老夫就给你一个机会。” 郭镇说道，“雁门关最近粮草紧缺，你就先去负责粮草的调度吧。若是做得好，老夫再给你其他任务。”
姜炎心中一喜，连忙说道：“多谢定北侯大人！在下定不辱使命。”
第四章 粮道暗险，医女初逢
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定北侯府的偏院，成了姜炎临时的办公之所。院内陈设简单，只有一张宽大的紫檀木桌，几把椅子，墙角堆着几麻袋尚未核查的账目。姜炎坐在桌前，指尖划过泛黄的账本，眉头越皱越紧。
他原以为粮草调度只是琐碎的事务，却没想到其中藏着如此多的猫腻。账本上的数字看似规整，细究之下却漏洞百出：入库的粮草数量与实际盘点不符，损耗率高得惊人，部分粮商的供货价格远超市场价，甚至有几笔支出根本查不到对应的去向。
“这些账目，分明是有人故意做了手脚。” 姜炎低声自语，眼神冷冽。北境战事吃紧，每一粒粮食都关系到将士的生死，竟然有人敢在粮草上动手脚，这背后定然牵扯着巨大的利益链条，甚至可能与李斯勾结蛮族的阴谋有关。
“殿下，您已经看了三个时辰了，歇会儿吧。” 唐小婉端着一碗温热的莲子羹走进来，看着姜炎疲惫的神色，眼中满是担忧。她放下碗，拿起桌上的账本，随意翻了几页，也看出了端倪，“这些账目确实有问题，损耗率竟然高达三成，这根本不合常理。”
姜炎端起莲子羹，浅啜一口，暖意顺着喉咙滑入腹中，疲惫稍减：“三成损耗只是明面上的数字，实际被克扣的粮草，恐怕远不止这些。定北侯常年征战，无暇顾及后勤，这就给了某些人可乘之机。”
他放下碗，指尖在账本上重重一点：“你看这里，上个月从江南运来的十万石粮食，账面上写着‘途中遇劫，损失三成’，但我派人暗中询问了押送粮草的士兵，他们说途中根本没有遇到劫匪，只是在经过汾州时，被当地知府以‘临时征用’的名义扣下了两万石。”
“汾州知府？” 唐小婉眼神一凛，“汾州知府王怀安，不正是李斯的门生吗？”
“正是。” 姜炎点头，“这就说得通了。王怀安扣下粮草，要么是中饱私囊，要么是将粮草转交给了蛮族。无论哪种可能，都必须查个水落石出。”
他站起身，走到窗边，望着院外的天空。雁门关的风带着刺骨的寒意，吹动着院中的老槐树，落叶纷飞。“明日我亲自去汾州一趟，查清粮草的去向。你留在雁门关，继续核查剩余的账目，同时联系北境的暗线，打探王怀安与蛮族的往来证据。”
“殿下，汾州是王怀安的地盘，您亲自前往，太过危险了。” 唐小婉担忧地说道，“王怀安既然敢克扣军粮，定然心狠手辣，若是发现您在调查他，说不定会对您不利。”
姜炎嘴角勾起一抹冷笑：“越是危险的地方，越能查到真相。王怀安以为我只是个来镀金的书生，必然不会对我多加防备。而且，有圣上的旨意，他不敢明目张胆地对我下手。”
他顿了顿，继续说道：“你放心，我会乔装打扮，低调行事。若有意外，我会立刻发出信号，你带着暗线接应我即可。”
唐小婉见姜炎心意已决，不再劝阻，只是郑重地说道：“殿下，您一定要保重自身。属下会安排好一切，随时等候您的消息。”
次日一早，姜炎换上一身普通商人的服饰，头戴毡帽，将面容遮住大半，骑着一匹普通的枣红马，离开了雁门关，朝着汾州方向疾驰而去。
汾州距离雁门关约有三日路程，沿途多是崎岖的山路和荒凉的戈壁。姜炎一路疾驰，不敢耽搁，渴了就喝随身携带的水，饿了就啃几口干粮，日夜兼程，终于在第三日傍晚抵达了汾州城外。
汾州城虽然不如京城繁华，但也算得上是北境的一座重镇。城门处，士兵们正在检查进出的人员，神色严肃。姜炎牵着马，混在人群中，顺利进入了城内。
城内街道两旁，店铺林立，人声鼎沸。与雁门关的紧张气氛不同，汾州城内显得十分安逸，甚至有些奢靡。酒楼茶馆里座无虚席，丝竹之声不绝于耳，全然没有身处边境的危机感。
姜炎心中冷笑。王怀安治理下的汾州，竟然是这般景象，看来他早已将百姓的安危、国家的存亡抛到了九霄云外，一门心思只想着敛财。
他找了一家偏僻的客栈住下，简单洗漱后，便换上一身夜行衣，趁着夜色，悄悄溜出了客栈。他的目标是汾州知府衙门的书房，那里大概率存放着王怀安克扣粮草的证据。
汾州知府衙门位于城中心，守卫森严。姜炎凭借着高超的轻功，避开巡逻的士兵，如同鬼魅般潜入了衙门内。书房位于衙门后院的偏殿，门口有两名士兵把守。
姜炎屏住呼吸，身形一闪，绕到士兵身后，出手如电，点中了两名士兵的穴位。士兵瞬间失去意识，软软地倒在地上。姜炎轻轻推开书房的门，闪身进入。
书房内灯火通明，书架上摆满了书籍，桌上堆放着许多公文和账本。姜炎走到桌前，迅速翻阅起来。他很快就找到了关于粮草调度的账目，上面清楚地记录着扣除两万石粮食的去向 —— 竟然是转给了一个名为 “黑石商队” 的组织。
“黑石商队？” 姜炎心中一动。他从未听说过这个商队，看来这很可能是一个掩护，真正的目的是将粮草交给蛮族。
他继续翻阅，终于在一本密账中找到了线索。密账上记录着黑石商队与蛮族的交易明细，不仅有粮草，还有兵器、药品等战略物资。而每一笔交易，都有王怀安的亲笔签名。
“证据确凿！” 姜炎心中大喜，将密账和相关账目收好，正准备离开，却听到外面传来一阵脚步声。
“大人，书房的灯还亮着，要不要进去看看？” 一个士兵的声音传来。
“不必了，想必是王大人还在处理公务。我们在外守着就好。” 另一个声音说道。
姜炎心中一紧，知道不能久留。他迅速吹灭桌上的蜡烛，身形一闪，从窗户跳出，消失在夜色中。
回到客栈，姜炎将证据藏好，心中思绪翻涌。王怀安与蛮族勾结的证据已经找到，接下来就是如何将这些证据交给定北侯，同时确保自身安全。他知道，王怀安一旦发现证据失窃，必然会大肆搜捕，甚至会派人追杀他。
次日一早，姜炎正准备启程返回雁门关，却发现汾州城城门紧闭，士兵们正在全城搜捕 “形迹可疑之人”。显然，王怀安已经发现证据失窃，开始动手了。
“看来，想要顺利离开汾州，没那么容易。” 姜炎心中暗道。他不敢贸然前往城门，只能暂时留在客栈，等待时机。
然而，事情的发展超出了他的预料。当天中午，客栈突然被士兵包围，为首的正是汾州知府王怀安。王怀安身着官服，面容肥胖，眼神阴鸷，指着客栈，厉声喝道：“把客栈包围起来，给我仔细搜查！凡是形迹可疑之人，一律拿下！”
姜炎心中一惊，没想到王怀安动作如此之快，竟然查到了客栈。他知道，不能坐以待毙。他迅速换上一身普通百姓的衣服，将证据藏在身上，趁着混乱，从客栈的后门溜了出去。
后门外面是一条狭窄的小巷，姜炎刚跑出去不远，就遇到了几名巡逻的士兵。
“站住！你是什么人？去哪里？” 士兵大喝一声，拔出腰间的长刀，拦住了姜炎的去路。
姜炎眼神一冷，知道无法善了。他不等士兵反应，身形一闪，出手如电，将几名士兵打倒在地，然后朝着城外的方向疾驰而去。
“有人逃跑！快追！” 王怀安的声音从身后传来，伴随着一阵急促的马蹄声。
姜炎不敢回头，拼命地向前奔跑。他知道，一旦被王怀安的人追上，后果不堪设想。城外是一片荒凉的戈壁，没有任何遮挡，很容易被追兵发现。
就在这时，姜炎脚下一滑，摔倒在地。他低头一看，原来是被一块石头绊倒了，脚踝传来一阵钻心的疼痛。
“抓住他！别让他跑了！” 追兵越来越近，马蹄声如同催命符般响在耳边。
姜炎挣扎着想要站起来，却发现脚踝已经扭伤，根本无法行走。他心中一沉，难道今日就要命丧于此？
就在这危急关头，一阵马蹄声从侧面传来。只见一名身着青色衣裙的女子骑着一匹白马，如同旋风般冲了过来。女子面容清秀，眉宇间带着几分英气，背上背着一个药箱，看起来像是一名医女。
“快上马！” 女子冲到姜炎身边，伸出手，语气急促。
姜炎愣了一下，来不及多想，抓住女子的手，翻身上马。女子双腿一夹马腹，白马嘶鸣一声，朝着远方疾驰而去。
王怀安的追兵见状，连忙追了上去。但女子的白马速度极快，很快就将追兵远远甩在了身后。
跑了大约半个时辰，女子勒住马缰，将马停在一处隐蔽的山谷中。
“多谢姑娘相救。” 姜炎翻身下马，拱手行礼，语气真诚。他打量着眼前的女子，只见她约莫十八九岁的年纪，皮肤白皙，五官精致，尤其是一双眼睛，清澈明亮，透着一股善良与坚毅。
女子摆了摆手，说道：“不必客气。我看那些人对你穷追不舍，想必你是遇到了麻烦。对了，你的脚踝受伤了，我帮你看看吧。”
说着，女子从背上的药箱里拿出药膏和绷带，蹲下身，小心翼翼地查看姜炎的脚踝。她的动作轻柔，眼神专注，透着一股专业的气息。
“还好只是轻微扭伤，没有伤到骨头。” 女子松了一口气，将药膏涂抹在姜炎的脚踝上，然后用绷带缠好，“这样就差不多了，短期内尽量不要剧烈运动。”
“多谢姑娘。” 姜炎再次道谢，心中涌起一股暖流。在这危难之际，竟然能遇到如此善良的女子，实在是不幸中的万幸。
“我叫楚清瑶，是汾州城外百草谷的医女。” 女子站起身，自我介绍道，“不知公子高姓大名？为何会被王知府的人追杀？”
“在下姜远，是一名书生，前来北境游历。” 姜炎没有透露自己的真实身份，只是含糊地说道，“我无意中发现了王知府的一些秘密，他想要杀人灭口。”
楚清瑶眼中闪过一丝惊讶：“王知府？他可是汾州的父母官，怎么会做出这种事情？”
姜炎苦笑一声：“人心隔肚皮。姑娘有所不知，王知府表面上清廉正直，实则贪赃枉法，甚至勾结蛮族，危害国家。我发现了他的罪证，他自然要杀我灭口。”
楚清瑶脸色一变，眼神中充满了愤怒：“竟然有这种事！王怀安简直太可恶了！北境将士们在前线浴血奋战，他却在后方中饱私囊，勾结外敌，简直是罪该万死！”
看着楚清瑶义愤填膺的样子，姜炎心中暗暗点头。这位楚姑娘不仅善良勇敢，还深明大义，实在难得。
“姜公子，你现在伤势未愈，又被王怀安追杀，不宜露面。” 楚清瑶沉吟片刻，说道，“不如先随我回百草谷养伤，等风头过后，再做打算。”
姜炎心中一动。百草谷听起来是个隐蔽的地方，正好可以暂时躲避追杀，同时养好伤势。而且，楚清瑶是医女，有她的照料，伤势恢复得也会更快。
“多谢楚姑娘收留。” 姜炎拱手说道，“只是这样会不会给你带来麻烦？”
楚清瑶摇摇头：“百草谷位置偏僻，很少有人前往，不会有什么麻烦。而且，我最看不惯王怀安这种贪官污吏，能帮到你，我很高兴。”
说完，楚清瑶扶着姜炎，再次上马，朝着百草谷的方向而去。
百草谷位于汾州城外的深山之中，谷内风景秀丽，绿草如茵，溪水潺潺，宛如世外桃源。谷中有一座简陋的木屋，便是楚清瑶的居所。木屋周围种满了各种草药，散发着淡淡的清香。
“这里就是百草谷了，你先在这里安心养伤。” 楚清瑶扶着姜炎走进木屋，将他安置在一张床上。
木屋内部陈设简单，只有一张床、一张桌、几把椅子，墙角堆放着许多草药和医书。虽然简陋，却十分干净整洁。
接下来的几日，楚清瑶悉心照料着姜炎的伤势。她每日为他换药、煎药，还亲自下厨，做一些清淡可口的饭菜。姜炎则在养伤的同时，向楚清瑶打听汾州的情况。
通过与楚清瑶的交谈，姜炎了解到，楚清瑶的父亲曾是汾州的名医，医术高超，深受百姓爱戴。但后来，王怀安的儿子得了重病，楚清瑶的父亲前去诊治，却被王怀安诬陷为 “下毒谋害”，关进了大牢，不久后就含冤而死。楚清瑶为了躲避王怀安的迫害，才躲进了百草谷，以采药行医为生。
“王怀安这个畜生！” 姜炎听完，怒不可遏。他没想到王怀安竟然如此残忍，不仅贪赃枉法，还草菅人命。
“我一定要为父亲报仇，揭露王怀安的罪行。” 楚清瑶眼中闪过一丝坚定的光芒，“只是我势单力薄，根本不是他的对手。”
姜炎看着楚清瑶，心中暗暗决定，等他处理完王怀安勾结蛮族的事情，一定要帮楚清瑶洗刷她父亲的冤屈，让王怀安血债血偿。
“楚姑娘，你放心。” 姜炎说道，“王怀安的罪行，我已经掌握了确凿的证据。等我回到雁门关，将证据交给定北侯大人，定能将他绳之以法，为你父亲报仇。”
楚清瑶眼中闪过一丝惊喜：“真的吗？姜公子，你说的是真的？”
“千真万确。” 姜炎点头，“我手中有王怀安与蛮族交易的密账，只要将这些证据交给定北侯，他插翅难飞。”
楚清瑶激动得热泪盈眶：“太好了！多谢姜公子！若能为父亲报仇，我楚清瑶定当报答你的大恩大德！”
姜炎摆摆手：“楚姑娘不必客气。王怀安作恶多端，人人得而诛之。我只是做了我该做的事情。”
在楚清瑶的悉心照料下，姜炎的伤势恢复得很快。短短五日，他的脚踝就已经基本痊愈，可以正常行走了。
这五日里，姜炎与楚清瑶朝夕相处，对彼此有了更深的了解。他发现楚清瑶不仅医术高超，还十分聪慧，对草药的认知更是达到了出神入化的地步。而楚清瑶也被姜炎的才华、胆识和正义感所吸引，心中渐渐对他产生了异样的情愫。
第六日清晨，姜炎收拾好行囊，准备启程返回雁门关。
“姜公子，你要走了吗？” 楚清瑶站在木屋门口，眼神中带着几分不舍。
“嗯。” 姜炎点头，“我必须尽快将证据交给定北侯，以免夜长梦多。”
“我送你一程吧。” 楚清瑶说道。
姜炎没有拒绝。他知道，这一别，不知何时才能再见。
楚清瑶牵着马，送姜炎走出百草谷。一路上，两人都没有说话，空气中弥漫着一股淡淡的离愁。
来到谷口，姜炎停下脚步，转身对楚清瑶说道：“楚姑娘，就此别过吧。你多保重，等我处理完事情，一定会回来找你，帮你洗刷你父亲的冤屈。”
“嗯。” 楚清瑶点头，眼中泛起了泪光，“姜公子，你也要保重。路上一定要小心，千万不要被王怀安的人盯上。”
她从怀中拿出一个小巧的药囊，递给姜炎：“这个药囊里装着我特制的解毒药和金疮药，你带在身上，或许能派上用场。”
姜炎接过药囊，心中一暖：“多谢楚姑娘。”
他翻身上马，最后看了楚清瑶一眼，然后勒转马头，朝着雁门关的方向疾驰而去。
楚清瑶站在谷口，望着姜炎远去的背影，直到再也看不见，才缓缓转身，回到了百草谷。她心中暗暗祈祷，希望姜炎能平安无事，早日将王怀安绳之以法。
姜炎一路疾驰，不敢耽搁。他知道，王怀安在汾州势力庞大，必然会派人四处搜捕他，甚至可能已经通知了雁门关的同伙，想要在半路上截杀他。
果然，在距离雁门关还有一日路程的时候，姜炎再次遭遇了埋伏。这一次，埋伏他的是一群身着黑衣的蒙面人，人数比之前更多，实力也更强。
