中日甲午战争被视作洋务运动失败的标志，彻底击碎了清政府天朝上国的迷梦，而北洋舰队的全军覆没更被视为近代中国的耻辱的之一。
因而，一提到北洋舰队，大多是军纪败坏、训练松弛、腐败无能这样的负面印象。但其实，在甲午战争前几年，这支部队却是东亚第一舰队，让日本海军惶恐不安。
1886年，在日本长崎维修的北洋水师，一度将舰炮褪掉炮衣，对准长崎，大有炮轰日本本土之势。李鸿章也紧急召见日本驻天津领事波多野承五郎表示：随时可以开战。这句话后来被日本视作威胁，这也是大清国最后的硬气。
到底发生了什么事情，让北洋水师将炮口对向日本？堂堂东亚第一舰队，为何会跑到日本去维修？
说这个故事之前，不得不简单介绍一下北洋水师。1874年，日本侵略台湾事件结束后，李鸿章深感对中国的威胁都是来自海上，经清政府批准，开始筹建新式海军。
清朝先后向英国订购8艘小型炮舰，并请来英国海军军官琅威理担任总查，帮助训练兵员，逐渐形成了北洋水师。但没过几年，日本人直接吞并了琉球再次威胁台湾。
这也深深地刺激了清政府，最终向德国订购了7000吨级别的镇远、定远两艘铁甲舰。李鸿章毫不掩饰地说：“今之所以谋水师不遗余力者，大半为驾驭日本起见。”
日本人虽然励精图治，野心勃勃，但毕竟是一个小国。清政府虽然败家，但瘦死的骆驼也比马大。在财力上日本无法与中国相提并论，所以海军实力也暂时被中国压制。
1886年，北洋水师将炮口对准长崎，李鸿章威胁日本：随时可开战
1886年初，中俄双方开始勘定珲春东国界。在此之前，俄国向西亚扩张，占领了阿富汗边境的莫夫，威胁到英国人在阿富汗和印度的利益。
当时英国号称世界头号强国，可不是吃素的。为了转移斗争中心，英国人占领了朝鲜的巨文岛。这下俄国又不高兴了，英国人这一招，不仅阻挡了俄国太平洋舰队南下的通道，而且威胁到其位于海参崴的远东军港。
于是俄国人表示，英国人要是继续占领巨文岛，那我们也占领朝鲜东北部的永兴湾。一听俄国人要占领永兴湾，日本人也不高兴了。日本一直想以朝鲜为跳板向亚洲大陆扩张，俄国人的势力进入朝鲜，必然影响其战略扩张。
那个年代就是这样，实力强的国家想怎么玩就怎么玩。当然清政府也不高兴，毕竟朝鲜还是大清朝的保护国，怎么能让你们随便占？日本人也看透了清政府的心思，主动找到清政府协商共同抵御俄国。
于是，李鸿章心里更加硬气了。于7月中派北洋水师提督丁汝昌率领定远、镇远等6艘军舰，到朝鲜东海岸活动。想展示一下强大的海军，震慑俄国人，以配合正在与俄国、英国的交涉。
7月底，北洋水师军舰驶入海参崴军港，迎接勘界大臣吴大澂回国。中途，有四艘军舰需要修理。这里说的修理其实就是一般性的保养，轮船在一定时间内需要清理一遍船底，重新上油漆。
定远、镇远两艘军舰已经有一年多时间未做维护，丁汝昌早就在处理这件事情。当时中国旅顺港正在修建当中，还无法使用，其它港口水太浅，两艘巨舰进不去。
1886年，北洋水师将炮口对准长崎，李鸿章威胁日本：随时可开战
李鸿章
丁汝昌一开始想到的是去香港维护，但后来经过询问，香港的港口也不适合这两艘巨舰。由此可见，当时北洋水师是多么尴尬地存在，虽然花巨资买回来了先进装备，但配套设施却远远跟不上。
这时只有日本的长崎港是最佳选择，这里不仅近，而且中国还有领事裁判权，办事比较方便。清朝虽然总是被西方列强欺负，但是在日本却拿到了特权。所以甲午战争之前，清朝内心是瞧不起日本的。
当四艘庞大的舰艇出现在长崎海域时，日本人内心产生了不小的震撼。他们大概在想，同样被西方列强欺负，为何你们还能这么秀？日本人的嫉妒心理非常明显。
船舰进入船坞以后，舰上的水兵开始放假，好不容易到一趟日本，自然要上岸游玩一番，顺便购买一些纪念品。长崎港附近就是著名的新地唐人街，而唐人街旁边又是日本九州最大的红灯区——寄合町。
年轻人长期飘在海上难免空虚寂寞，于是8月13日晚上，有5名水兵就到红灯区内的一个酒馆找乐子。当晚酒馆里面生意太好，老板招呼不周，几个年轻人喝大了，打坏了酒馆的东西。由于语言不通，最后与老板吵了起来。
老板于是叫来了警察，当时几个喝大了的军大爷也没把日本警察放在眼里，双方打了起来。日本一个警察被刺成重伤，他们抓捕了一个清军水兵。
中国在当地是有领事裁判权的，也就是说中国人在当地出了事，由中国自己处理，轮不到日本警察来干涉。况且，我堂堂大清朝的水兵岂是一个蕞尔小国想抓就抓的？清朝驻长崎领事蔡轩立即向日本方面提交了抗议书，被捕的水兵随后获释。
1886年，北洋水师将炮口对准长崎，李鸿章威胁日本：随时可开战
事情发生到这，还是只简单的小冲突。事后，为了防止冲突进一步扩大，北洋水师提督丁汝昌下令不让水兵再上岸。不过，英国人琅威理对此却有不同意见，他认为按照规定应该给水兵休假，而且炎炎夏日困在船上会影响士兵健康。
西方人办事讲究规则，比较重视士兵的权益。由于部队平时都是琅威理训练，丁汝昌没有驳他面子，同意了他的建议，但规定不准带武器上岸。
8月15日这天，大约300名水兵再次登岸。当天傍晚大部分人已经返回，仅有不足百人仍然在岸上喝酒游玩。当晚，中日双方发生了激烈的冲突。
按照中国的说法，当晚有日本警察想报复，故意在街上盘查水兵，以肢体碰撞我方，进而引发冲突。
而日本的说法是，当晚有几名水兵在警察亭前撒尿挑衅，于是引发双方冲突。要真如日方所说，当年大清朝的水兵还是有几分霸气的。
不过，这一次日本警察是有备而来，早就增加了当地的巡逻力量。冲突发生以后，水兵返回船舰的道路被切断。当地的一些“居民”也带着武器加入了战斗，有的甚至从二楼朝清朝水兵扔石头。
而清朝水兵毫无防备，又没有带武器，加上人数上的劣势，在冲突中吃了大亏。据事后调查，这次冲突清水兵5人死亡、6人重伤，38人轻伤；日本方面2名巡警死亡，轻重伤员26人。
在国际秩序尚未健全之前，芝麻绿豆大点小事都能引发战争。这次事件导致北洋水师多人伤亡，自然非同小可。舰上的水兵得知消息后，群情激愤，褪去炮衣，将炮口对准长崎市区，做好了开战准备。英国总查琅威理也建议对日宣战，以武力解决此次事件。
1886年，北洋水师将炮口对准长崎，李鸿章威胁日本：随时可开战
反映长崎事件的油画
当时的日本海军刚刚起步，铁甲船只有3艘3000吨级的，完全被清朝7000吨级的定远、镇远舰碾压。而且北洋水师还有英国人加持，胜算还是很大的。如果开战很有可能将日本海军消灭于萌芽状态，以后日本历史书上大概会写“长崎事件是明治维新失败的标志”。
但是开战这种事情毕竟不是丁汝昌能决定的，他只能上报国内，从后来李鸿章与日本领事的谈话中可知，丁汝昌曾请示过是否开战。李鸿章闻讯后大怒，本来想借此机会向岛国小民展示一下强大的天朝海军，没想到却倒了大面子。
他一边电令驻日公使徐承祖迅速查办，指示道：“此案必须妥办，不得任日偏狭。”一边紧急召见了日本驻天津领事波多野承五郎。日本历史档案中记录了两人的谈话内容，可以看得出李鸿章非常愤怒，语气也很强硬：
贵国巡查持刀杀伤我手无寸铁之水兵，更加令我愤怒。看似贵国长崎巡查仇视我国人，三四年前亦曾有一名我国人遭杀害，今又生此事。带兵官就此事发来电报，询问可否开战，我已阻之。然今即便开战亦非难事，在贵国之我兵船皆船坚炮利，随时得以开战。
但事情发生在日本本土，在协商过程中，日本为了顾及面子扛住了李鸿章的威胁，始终不肯认错。与清朝看不起日本一样，日本人心中也瞧不起清朝。他们以“将来恐致失和”威胁。
交涉过程非常漫长，一开始双方试图通过法律途径解决。清政府重金聘请英国律师，日本也花大价钱聘请美国律师，进行了一轮又一轮的辩论，从9月谈到12月仍然没有结果。
越拖下去对清政府越不利，毕竟请律师是按天计费的，加上留在长崎的水兵的费用，都是一笔巨大的开支。最后驻日公使徐承祖失去了耐心，向李鸿章建议撤使断交，准备武力解决。
其实那时候，只要稍作武力准备日本人就会软下去。但站在李鸿章的层面来看，他虽然语气强硬，但并不希望开战。一是，当时中日有合作抗俄的可能，关系还不算坏，因为这点小事开战不划算。二是中法战争刚结束不久，清政府财政非常困难，难以支持军事行动。
1886年，北洋水师将炮口对准长崎，李鸿章威胁日本：随时可开战
李鸿章想了个折中的办法——停审。也就是把案子挂起来，停止与日方交涉，试探一下对方态度。日本一度摸不准清朝的态度，要求继续谈判，但被拒绝。最后关于长崎事件的交涉停止了4个多月。
这时候英俄在远东的冲突仍然存在，受威胁最大的还是日本。虽然日本许多官员仍然主张对中国强硬，但得罪中国对他们有害而无益。伊藤博文急于与中国联合抗俄，力排众议，主张和解。
后来由日本天皇亲自主持会议商讨此事，期间英法德居间调停。日本稍微让步，同意德国驻日公使何理本的“伤多恤重”原则，以结束长崎事件。
最终，清日双方协商一致：在抚恤金方面，日本付给中国52500元，中国付给日本15500元；此外中国水兵在长崎的治疗费用2700元由日本垫付。至于事后是否惩处引起事件的元凶，由各国自行决定，互不干涉。
清政府损失了更多的士兵，但赢得了更多抚恤金，可以说是一次惨胜。但谁也未曾料到，这竟成了抗战胜利前，中国在对日交涉上最后一次获胜。
长崎事件对两国也产生了深远的影响。交涉的胜利使得清政府仍然做着天朝上国的迷梦，内心更加瞧不起日本。心理开始膨胀，认为北洋水师称霸亚洲，绰绰有余，放松了海防建设。
1889年，美国海军部长特雷西在一份报告中，将清朝的海军实力排在世界第9，位于美日之前。当时清朝的海军吨位接近日本的两倍，实力遥遥领先。
然而由于清政府的腐败无能和骄奢淫逸，北洋舰队的建设止步不前。当时慈禧太后大修三海和颐和园，国家财政无力负担，只能从海军军费挪用。据统计，从1885年到1895年十年间，大约挪用了海军军费1300万两。
1886年，北洋水师将炮口对准长崎，李鸿章威胁日本：随时可开战
慈禧太后
负责清朝海关税务的英国人赫德后来说：“十年以来，每年都有巨款拨交海军衙门，现在应当剩下三千六百万两，但他们却说连一个制钱也没有了，都已给太后任意支用去满足她那些无谓糜费了。”
到1891年，北洋舰队不仅不能添加新式战舰，连更换舰艇上的装备都出现困难。丁汝昌申请更换一批新式火炮，虽然李鸿章已经批准，但直到甲午战争前仍然没有买来一门。实在让人痛心。
北洋舰队止步不前的这段时间，恰恰是世界海军技术飞速发展的时期，差距逐渐形成。
反观日本，由于这次事件发生在本土，日本人普遍认为清朝欺人太甚，受了很大刺激。日本政府也借此大肆宣扬，使得打败中国成为全民族共识。
日本天皇带头拨出30万日元内帑，达官贵人们也纷纷捐款，半年时间就筹集了203万日元。此后，日本政府也不顾财政困难，逐年增加海军军费，仅1889年的海军经费就占到了财政总支出的11.7%。
此后，日本以超过北洋舰队为目标，大规模建造、购买船舰。到甲午战争之前，日本主力舰吨位已达到37222吨，大大超过了北洋舰队的27470吨。其配备的武器也比北洋舰队更为先进。
1886年，北洋水师将炮口对准长崎，李鸿章威胁日本：随时可开战
胜利的天平已经倾斜，而清政府却仍然活在梦中，最终导致了甲午战争中的惨败。从这个例子可以看出，船坚炮利并不能拯救腐败无能的清政府。正如历史课本上对洋务运动的总结：“师夷长技以制夷”只学习西方的先进技术，而没有改革清政府腐败的制度，注定要以失败告终。